クジラの専門家が子供たちを楽しませ、知識を与える無料のバーチャル海洋生物学キャンプを開催
リサ・スティフラー著
シアトルを拠点とするオーシャンズ・イニシアティブを運営する科学者たちは、海洋哺乳類に関する専門知識を、絶滅の危機に瀕しているシャチの研究やワシントン州ピュージェット湾のカマイルカの保護に活かしていることが多い。
しかし、新型コロナウイルスによる世界一変と、もうすぐ6歳になる娘の学校の閉鎖がきっかけとなり、彼らは今週、「バーチャル海洋生物学キャンプ」と名付けたキャンプを立ち上げた。
視聴はこちら: オーシャンズ・イニシアティブのバーチャル海洋生物学キャンプは月曜日と木曜日の午前11時（太平洋標準時）に配信されます。
「私たちのグループがオンラインで集まり、クジラやイルカ、その他の海洋生物について語り合ったら楽しいかもしれないと思ったのです」と、この非営利研究所の事務局長兼科学者であるエリン・アッシュ氏は語った。
熟練した技術サポートやコミュニケーションチームが不在だったため、アッシュさんと夫で同団体の主任科学者であるロブ・ウィリアムズさんは、手元にあるツールを駆使した。キャンプの様子はFacebookとInstagramでライブ配信し、事前とセッション中に寄せられた質問に答えている。
彼らは6人の子供たちが視聴すると予想していました。
その代わりに、月曜日の最初のセッションには全国で約1,500人の視聴者が参加した。
「私たちは皆、家に閉じ込められて隔離されているので、これはお互いを団結させる方法です」とウィリアムズ氏は語った。
博士号を持つクジラの科学者たちは、自分たちがプロの教育者でもメディアプロデューサーでもないことを率直に認めているが、北西部の豊かな海洋生態系に関する情報を共有し、どこに住んでいても子供たちが環境とのつながりを感じられるよう支援する機会に興奮している。
「私たちのコミュニティは本当に協力的で、実際に教師たちがヒントを送ってくれています」とウィリアムズ氏は語り、他の人たちもカメラをより効果的に設置する方法をアドバイスしてくれています。「子どもたちが家に閉じ込められている間、皆さんがこの空白を埋めてくれています。」
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最初の成功を受けて、アッシュさんとウィリアムズさんは、新型コロナウイルスの影響で子どもたちが学校に通えない間、家族が時間を過ごせるよう、毎週月曜と木曜の午前11時（太平洋標準時）にキャンプを開催したいと考えている。
今後の放送では、シャチの糞を研究し、この地域で危機に瀕しているシャチを病気にさせる可能性のある寄生虫が含まれているかどうかを調べているオーシャンズ・イニシアティブの科学者との対談を予定しています。来週はサメの専門家も参加予定です。また、海洋生物の個体数を数え追跡するために、画像を用いて特徴的な特徴を見つけ出す野生動物写真家の同僚にも話を伺う予定です。科学者たちは、子供たちに、このツールを自分の猫や犬の写真を撮る際にどのように活用できるかを考えてもらうことを目指しています。
アッシュ氏とウィリアムズ氏は普段の仕事として、ジェイ・インスリー州知事のシャチ回復タスクフォースを支援するための研究を行ってきました。船舶騒音がシャチとサケの捕獲能力に与える影響を検証した科学論文を発表しました。この非営利団体は、サケの刺し網漁による地元のネズミイルカやイルカの意図しない殺傷、いわゆる「混獲」についても研究してきました。さらに、この団体は、発展途上国で個体数を集計するために使用できる、低コストの動物カウントツールキットの開発にも貢献しました。
科学者たちは、デイキャンプを通してより広い範囲で交流できることに興奮しています。ウィリアムズ氏はすでに、野外での活動を記録できるカメラを研究船に搭載することを検討しています。
「サリッシュ海でクジラやイルカを探しに出かけるのはとても楽しいだろうね」とウィリアムズさんは、ピュージェット湾からブリティッシュコロンビア州まで続く内陸水域の名前を挙げて語った。
どこに住んでいる子供や大人にとっても、「海洋生物学者の一日がどんな感じなのかをリアルタイムで見ることができたら楽しいだろう」と彼は語った。
科学者たちはキャンプへの好意的な反応に大喜びしている。アッシュさんは、キャンプを通して、教育者であることの大変さを改めて実感したと語る。
「これは教師がいかに貴重な存在であるかを強調するものだ」と彼女は語った。
