非凡な思想家：ワシントン大学教授で起業家のシュエタック・パテル氏は、稀有な「創造的な才能」の持ち主である

編集者注： これは「Uncommon Thinkers（型破りな思考家）」を紹介するシリーズの一部です。彼らは、業界を変革し、前向きな変化を推進する発明家、科学者、技術者、そして起業家です。6人全員が、今週12月6日に開催されるGeekWire Galaで表彰されます。Uncommon Thinkersは、Greater Seattle Partnersとの提携により開催されます。その他のプロフィールはこちらをご覧ください。

シュエタック・パテル氏は医療専門家ではありません。電気技師の資格も持っていません。

しかし、彼は自らを「素朴なイノベーター」と称しており、その資質が、成功するスタートアップ企業へとつながる斬新なアイデアを生み出すのに役立っている。

「問題を根本から考えてみると、本当に素晴らしいアイデアが浮かぶことがある」と、ワシントン大学の著名なコンピューターサイエンス教授であり、テクノロジー分野の起業家でもあるパテル氏は語った。

パテル氏は、非凡な思想家であることの意味を体現しています。

「彼は、変わったアプローチや一風変わったアプローチで物事を追求することを恐れません」と、パテル氏と共同研究を行っているワシントン大学のコンピュータサイエンス教授、ヴィクラム・アイヤー氏は語る。「彼は、人々が問いかけていない疑問を見つけるのです。」

こうした疑問がきっかけとなり、パテル氏の発明を基にしたいくつかの起業ベンチャーが設立された。

パテル氏は、家電製品の電力消費量を監視するために電気システムのノイズを検知するZensiの共同創業者です。シアトルに拠点を置くこのスタートアップは、2010年にベルキンに買収されました。

彼は後に、住宅内の既存の電源を利用して水漏れなどの潜在的な危険を住宅所有者に通知するSNUPIの共同設立者となった。シアーズは2015年に同社の技術を買収した。

近年、パテル氏は医療技術に没頭しており、2017年にGoogleに買収されたSenosis Healthという健康モニタリング企業の共同設立者となった。氏は現在、ワシントン大学の寄付講座教授およびUbicomp Labの所長としての活動に加え、著名な科学者としてGoogleのヘルステクノロジーグループを率いている。

「彼にはめったに見られない創造力の才能がある」とノースイースタン大学工学部長で、ジョージア工科大学でパテル氏の博士課程の指導教官を務めたグレゴリー・アボード氏は言う。

パテル氏が2008年にシアトルに到着した際、彼の起業家精神は学界で眉をひそめられました。彼は単に研究論文を発表したいのではなく、革新的なアイデアを世界に発信したいと考えていたのです。

「この作品を最後まで監督しなければいけないと分かっていた。そうしないと棚に置かれたままになってしまう」とパテル氏は語った。

パテル氏は多くの点でトレンドセッターでした。現在、ワシントン大学で彼が指導する学生の約半数が研究の商業化に関心を示しており、同僚の教授陣の多くもテクノロジー企業で勤務しています。

「以前はそんなことは話題に上らなかった」と彼は言った。「学生たちは、自分たちの作品が単なる論文という枠を超えて、広く世の中に影響を及ぼすことができることに、より強い関心を抱いているんです。」

パテル氏の同僚たちは、学界と産業界の橋渡しをする彼の能力、そして協力者やリーダーとしての彼のスキルを称賛している。

「彼は一緒に働く人たちをとてもサポートしてくれます」とアイヤー氏は語った。アイヤー氏とパテル氏との最新のプロジェクトは、バッテリー不要の小型自律ロボットの開発だ。

アボード氏はさらにこう付け加えた。「彼はただのオタクではありません。とても素敵な人です。」

41歳のパテル氏は、1970年代にインドから移住した両親がアラバマ州セルマに移住した地で生まれました。両親はエンジニアでしたが、後にホテル経営に携わりました。そこでパテル氏の父親は、壊れたエアコンや詰まった自動販売機の修理方法を彼に教えました。これが、パテル氏の電気や水温を感知する発明の基盤となりました。

「父親と一緒にモーテルで色々なことをやってきたから、何でも直せるんだ」と彼は言う。

両親は新しいテクノロジーについてあまり詳しくなかったが、パテルにコンピューターを買ってあげた。「それから、僕は何でも理解するようになったんだ」と彼は言った。

パテル氏はバーミンガムの高校を卒業し、ジョージア工科大学に進学し、工学の学士号と博士号を取得した。

指導教官のアボードは、パテルにとって十分に挑戦的なプロジェクトを見つけるのに苦労した。しかし、彼は学生のやる気を引き出す方法を思いついた。それは、何かができないと伝えることだった。

「彼は逆境に立ち向かうことが大好きで、それを裏付ける力も持っているんです」とアボード氏は言った。「そして、他の人にも同じようにやろうと思わせる力も持っている。これは稀有な才能です。」

パテル氏はGoogleとワシントン大学での現在の仕事で、多忙なスケジュールをこなしています。しかし、趣味（車をいじったり、スポーツ観戦（パテル氏はアラバマ大学の熱狂的なフットボールファンです））や家族との時間も確保しています。妻のジュリー・キエンツ氏は、ワシントン大学人間中心設計工学科の教授兼学科長です。

キエンツ氏は、パテル氏の止まることのない原動力が、彼を改良と発明へと駆り立てるのを最前列で見てきた。

「彼にとって休暇中の読書とは、自分の車の取扱説明書をダウンロードすることだ」とジョージア工科大学でパテルと出会ったキエンツ氏は言う。

パテル氏がユニークである理由の一つは、常に学び、専門知識を身につけ、そして点と点を結び付けたいという願望を持っていることです。

「彼はこれらすべてのスキルを習得し、それをさまざまな分野に応用することができます」とキエンツ氏は語った。

パテル氏は、型破りなアプローチから恩恵を受けそうなテーマに関心を持っています。例えば、スマートフォンで肺機能を測定できるモバイルベースのスパイロメーターの開発に携わった際、一部の医療専門家はそのアイデアを嘲笑しました。しかし現在、市場にはスパイロメーターアプリが複数存在します。

「専門家ではない立場から問題に取り組むと、全く違った考え方が生まれることがあります」とパテル氏は述べた。さらに彼は、「専門家が不可能だと言ったからといって、それが不可能だという意味ではないと、私は学生たちに言っています」と付け加えた。

権威あるマッカーサー・ジーニアス賞やACMコンピューティング賞の受賞経験を持つパテル氏は、テクノロジー業界はAIの台頭によって転換点を迎えており、その変化はスマートフォンの発明に匹敵すると考えていると語った。

パテル氏は、生成 AI と大規模言語モデルが研究者による文献の統合やアルゴリズムの開発を加速できることに興奮しています。

「プロトタイピングのペースは格段に速くなりました」とパテル氏は述べた。「エンジニアリングも格段に速くなりました。」

AIモデルが誤った情報や誤解を招く情報を生成する場合であっても、AIの幻覚は新しい考え方を提示するため有用である可能性があると彼は述べた。

「完璧な枠組みではないかもしれないが、それは通常なら辿らなかったであろう道へと導く」とパテル氏は語り、研究者はガードレールを設け、AIプログラムの限界を理解することが重要だと付け加えた。

パテル氏は、AIがソフトウェアをよりパーソナライズし、より公平なものにするのに役立つと予測しています。また、カメラ、スピーカー、タッチスクリーンなどのセンサーの性能向上にも役立つと考えています。

パテル氏は、AIを活用した新しいソフトウェアツールがどのような問題の解決に役立つかを特定することが重要だと述べた。そして、特に大学や研究者がAIモデルの訓練に必要なコンピューティング能力にアクセスできるようにすることで、産学連携の強化を望んでいる。

パテル氏は学生に対して、柔軟性を保ち、ありきたりの道を選ばないようにアドバイスしている。「違った考え方をし、現状維持に固執しないことが大切です」と彼は語った。

そして、あまり早く専門分野を決めず、色々なことに挑戦するのも全く問題ないと彼は言った。「無理に特定の分野に絞ろうとする必要はありません。ちょっと手を出すのはいいんです」