落下するヒトデ：研究によると、病気と海水温の上昇がヒトデを絶滅させている
アラン・ボイル著
科学者らは新たに発表された研究論文の中で、海水温の上昇と感染性消耗性疾患の相乗効果で、かつては西海岸沿いに豊富に生息していたヒトデが壊滅的な被害を受けていると述べている。
本日オープンアクセスジャーナル「サイエンス・アドバンス」に掲載されたこの研究は、ヒトデとして一般に知られている海洋無脊椎動物の一種であるヒトデの複数種の気候関連の減少に関する新たな証拠を提供している。
最新の報告では、研究者らは大型種のひとつであるヒマワリヒトデの個体群を追跡した。
「かつては沿岸海域に豊富に生息していたヒマワリヒトデですが、現在ではカリフォルニア沖では見られなくなり、アラスカでも稀少になっています」と、研究の筆頭著者の一人であるコーネル大学の生物学者ドリュー・ハーベル氏はニュースリリースで述べています。「過去3年間、ヒトデの個体数は非常に少ない状態が続いており、生息域の南部では絶滅危惧種とみなしています。また、アラスカ北部のデータはありません。」
ある種のウイルスに関連するヒトデ消耗病は、他の約20種と同様に、ヒマワリヒトデの減少に関与していると考えられています。しかし、ハーベル氏によると、気候変動も大きな要因の1つです。
「大気温度の上昇によって生じる海洋の熱波が、ヒトデ消耗病を悪化させています」と彼は述べた。「これは致命的な病気で、さらに気温が上昇すると、死に至るスピードが速まり、より大きな影響が生じるのです。」
過去の研究は、ワシントン州のピュージェット湾、サンファン諸島、オリンピック半島の沿岸海域で発生したオーカースターの大量死の原因が、同じ組み合わせであることを指摘している。
カリフォルニア大学デービス校ワン・ヘルス研究所の野生生物疫学者で論文の共同筆頭著者のディエゴ・モンテシーノ＝ラトーレ氏は、黄土色のヒトデとは異なり、ヒマワリヒトデは減少から回復していないと述べた。
「この病気には多くの宿主がおり、病原体に対する耐性が高い他の種がヒマワリスターにこの病気を広める可能性があるためだと考えられます」とモンテシーノ・ラトーレ氏は述べた。
ヒマワリヒトデは、その大きさ（マンホールの蓋ほどの大きさになることもある）と食欲（旺盛）により、海洋生態系において重要な役割を果たしています。
「カリフォルニア州、ワシントン州、そしてブリティッシュコロンビア州の一部では、ヒマワリヒトデがウニの生息数を抑制しています」と、本研究の主任著者であり、カリフォルニア大学デービス校のSeaDoc Societyプログラムのディレクターを務めるジョセフ・ゲイダス氏は述べています。「ヒマワリヒトデがいなければ、ウニの個体数は増加し、ケルプの森と生物多様性を脅かします。この連鎖的な影響は非常に大きなものです。」
この衰退はいくつかの証拠の連鎖を通じて記録された。
フロリダに拠点を置くリーフ環境教育財団（REEF）に所属する科学者と訓練を受けたダイバーは、2006年から2017年にかけて、カリフォルニアからアラスカにかけての西海岸海域で約1万1000回の浅瀬調査潜水を実施した。2013年以前には、ダイバーたちはヒマワリヒトデが豊富に生息していると報告していたが、それ以降、その個体数は激減しているのを目撃した。
研究者らは、2014年以降、REEF調査地点における海水温度が最大で華氏7度（摂氏4度）上昇したことを記録した。
2004年から2016年にかけて、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の監督下で実施された約9,000件の深海トロール調査でも、同様の傾向が見られました。ヒマワリヒトデの個体数は80～100%減少し、最も深刻な減少は調査期間の最後の4年間、海面水温が異常に高かった時期に発生しました。
サイモンフレーザー大学とハカイ研究所の研究者らが実施したさらに別の調査では、2014年から2015年にかけてブリティッシュコロンビア州カルバート島沖で劇的な大量死が確認されたほか、ウニの個体数増加とケルプ林の減少との相関関係も確認された。
「疾病の流行と海洋熱波は、重要な捕食者（Pycnopodia Helianthoides）の大陸規模の崩壊と関連している」と題されたサイエンス・アドバンス誌の研究論文の著者には、ハーベル、モンテシーノ・トーレ、ゲイドスのほか、JM コールドウェル、JM バート、K. ボズレー、A. ケラー、SF ヘロン、AK サロモン、L. リー、O. ポンティエ、C. パッテンギル・セメンズが含まれる。
