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NASAは月を超える重要な試験飛行を商業ロケットに移行することを検討している

NASAは月を超える重要な試験飛行を商業ロケットに移行することを検討している
オリオンとヨーロッパのサービスモジュール
NASAのオリオン深宇宙飛行士用カプセルとその下部に設置された欧州サービスモジュール、そして地球軌道から離脱するための上段ロケットを描いた想像図。(NASAのイラスト)

NASAのジム・ブライデンスタイン長官は本日の上院公聴会で、オリオン宇宙船と欧州製のサービスモジュールの重要な試験ミッションを2020年半ばの予定通り実施するため、商業打ち上げ機を2基に増やす選択肢を検討していると語った。

この変更により、NASA独自の大型ロケットであるスペース・ローンチ・システム（SLS）は、探査ミッション1（EM-1）として知られる月周回無人試験飛行のローテーションから外れることになる。

「商業能力を活用し、2020年6月までにオリオン有人カプセルと欧州サービスモジュールを月周回軌道に打ち上げる機会は確かにある。これは当初表明した目標だ」とブリデンスタイン氏は、上院商務科学運輸委員会の委員長を務めるロジャー・ウィッカー上院議員（ミシシッピ州共和党）に語った。

SLSの批判者（そして擁護者）の中には、今回の動きを、数十億ドル規模の、しばしば遅延するロケット開発プロジェクトの中止に向けたさらなる一歩と捉える人もいるかもしれない。しかし、ブリデンスタイン氏は、EM-1への変更は、宇宙飛行士を月周回軌道に送る後続の飛行、いわゆる「探査ミッション2」（EM-2）がさらなる遅延に見舞われないようにするための戦略の一環だと主張した。

「目標は軌道に戻ることだ」と彼は語った。

ブリデンスタイン氏は、NASAの計画担当者が先週、EM-1の準備が当初予定されていた2020年6月の打ち上げに間に合わないと判断したと述べた。これを受けて、ブリデンスタイン氏はミッションチームに対し、商業的な選択肢を真剣に検討するよう要請した。

SLSは、半世紀前に宇宙飛行士を月に送ったサターンVロケット以来、最も強力なロケットとなるよう設計されている。スペースXのファルコン・ヘビーやユナイテッド・ローンチ・アライアンスのデルタ4ヘビーといった商用の大型ロケットは、オリオン宇宙船と欧州製の付属装置を月周回軌道まで送り込むには十分な出力を備えていないと考えられている。

しかし、ブリデンスタイン氏は、1基のロケットで2つの要素からなる宇宙船を地球周回軌道に投入し、もう1基のロケットで別の上段ロケットを打ち上げることも可能かもしれないと述べた。2つのペイロードは地球周回軌道上でドッキングし、上段ロケットエンジンを点火して、月を周回して地球に戻ってくる旅を続けることになる。

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1105859576023445506

このシナリオは必ずしも成功するわけではない。「現時点では、オリオン宇宙船を軌道上の何かにドッキングさせる能力はありません」とブリデンスタイン氏は述べた。「ですから、今から2020年6月までに実現させなければなりません。」

ウィッカー氏は今から2020年半ばまではあまり時間がないと指摘したが、ブリデンスタイン氏は時間は十分あるかもしれないと述べた。

NASAの長官は「この目的を達成するために、すぐに使える素晴らしい機能が現在存在している」と語った。

ブリデンスタイン氏は、移行を進めるかどうかの決定は今後数週間以内に下される可能性があると述べた。

「一瞬一瞬が大切です。NASAには打ち上げ日に間に合わないという歴史があり、私はそれを変えようとしているということをはっきりさせておきたいからです」と彼は語った。

ブリデンスタイン氏は、EM-1の商業打ち上げルート（2機打ち上げ）のコストを確定するのは時期尚早だと述べた。「目標を達成するための選択肢はいくつかあるが、議会の支援が必要になるかもしれない」と、オクラホマ州選出の元下院議員であるブリデンスタイン氏は述べた。

ブリデンスタイン氏は、SLSプログラムは継続され、SLSの初試験打ち上げに向けて、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターで「フルアップ・グリーンラン試験」が実施されると述べた。グリーンラン試験では、実際にロケットを打ち上げるのではなく、地上の試験構造物でロケットエンジンを点火する。

ホワイトハウスが今週初めに発表した2020年度予算案では、SLS開発費を17.4%削減し、17億8000万ドルとすることが既に盛り込まれています。この支出計画では、国際宇宙ステーション「ゲートウェイ」の最初の要素を商業ロケットで月周回軌道に打ち上げる道も開かれています。NASAはゲートウェイを2024年までに稼働させたいと考えています。

SLSの批判者たちは長年、スペースXのファルコン・ヘビーやブルーオリジンの未完成のニュー・グレンロケットといっ​​た新興の商用大型ロケットに追い抜かれる可能性があると主張してきた。複数の大型ロケットに部品を載せて打ち上げ、軌道上で組み立てる可能性は、SLSは不要だという主張をさらに広げる可能性もある。

3月14日午後1時30分（太平洋標準時）の最新情報： NASAの従業員に送られたメモの中で、ブリデンスタイン氏はSLS飛行の計画がどのように進められるかについてより明確な説明をした。

彼は、上院公聴会で概説した2機のロケットのシナリオを使用して、2020年に無人EM-1テストミッションで月を周回することを構想している。

そして2021年には、居住施設やその他のハードウェアを搭載した初の月周回軌道への無人ミッションがもう一つ予定されています。これをEM-1Bと呼びましょう。

「これにより、2022年の有人月周回ミッションのスケジュールが再び整い、宇宙飛行士の月面到達という追加の特典も得られる」とブリデンスタイン氏は記した。これはおそらく、現在EM-2として知られている有人ミッションのことだろう。

ブリデンスタイン氏は、SLSはNASAの将来計画にとって依然として不可欠だと述べた。その理由は、2基のロケットによる計画は「最適でも持続可能でもない」ため、また、月に到達するために有人宇宙船を地球周回軌道にドッキングさせるのは「望ましくない複雑さとリスクを増大させる」ためだ。（宇宙商業化の最も強力な支持者たちは、こうした見解に異議を唱えるかもしれない。）

ブリデンスタイン氏は、SLSは依然としてNASAが月、そして最終的には火星へのペイロードと人を送るための優先的な宇宙船だと述べた。彼は職員に対し、2基のロケットによる計画は「軌道に戻るための一時的な解決策」に過ぎないと説明した。

これから何年も経てば、私たちはそれがいかに一時的なものであるかがよく分かるようになるでしょう。