「最高の日！」ブルーオリジン、ジェフ・ベゾスを最年長と最年少の宇宙飛行士とともに弾道飛行に送り出す
テキサス州ヴァンホーン — 現在、ジェフ・ベゾスは地球上で最も裕福な人物であるだけでなく、宇宙飛行を行った最も裕福な人物でもあります。
この億万長者と、世界最高齢の宇宙飛行士と最年少の宇宙飛行士を含む3人の乗組員は、2000年にベゾス氏が設立したブルーオリジン社が製造した再利用可能なニューシェパードロケット船に10分間乗船した。
「このカプセルにはとても幸せな人たちがいます！」着陸直後、ベゾスがそう言うのが聞こえた。「最高の日だ！」
本日の飛行は、ニューシェパードが初めて有人飛行を行った飛行となった。ニューシェパードはこれまで、ブルーオリジンの西テキサス宇宙港で15回の無人試験を経ている。この機体は、パイロットが操縦することなく自律飛行する設計となっている。
飛行前、ベゾス氏は、初の有人飛行に搭乗し、ニューシェパードの安全性を証明することが重要だと述べた。「私たちはこの機体が安全だと知っています」とCNNに語った。「私にとって安全でなければ、誰にとっても安全ではありません」
NASAのアポロ月面ミッションのブースターエンジンを大西洋の底から回収するために費用を負担した人物にふさわしい、歴史的な華やかさで、この記念すべき飛行はアポロ11号の月面着陸から52周年の記念日に行われました。そして、華やかさといえば、ジェフ・ベゾスは飛行中、カウボーイハットと幸運のカウボーイブーツを履いていました。
ニューシェパードの最初の乗組員には、NASAの栄光の時代を逃した航空界のパイオニア、ウォーリー・ファンクも含まれていた。ファンクは「マーキュリー13」と呼ばれる女性グループの一員で、1960年代初頭にマーキュリー計画の宇宙飛行士たちが受けたのと同じテストを受けたが、宇宙飛行士団に加わることはできなかった。
現在82歳のファンク氏は本日、故ジョン・グレン氏を宇宙飛行士リストの最年長の座から追い落とした。（グレン氏は1998年、上院議員としてスペースシャトル「ディスカバリー」に搭乗した当時77歳だった。）
着陸後、ベゾスはファンクに「ウォーリー、あれはすごいね！」と言った。ファンクは「本当にすごい！もっとぎくしゃくすると思っていたけど、そうじゃなかったよ」と答えた。
乗組員の中でもう一人の記録保持者は、18歳のオランダ人学生、オリバー・デイメンだ。彼は現在、宇宙飛行を行った世界最年少の人物となっている。（以前の記録保持者は、1961年に25歳でユーリ・ガガーリンに続いて宇宙飛行士となった故ソ連の宇宙飛行士ゲルマン・チトフだった。）
オランダの投資会社CEOの息子であるデイメン氏は、ブルーオリジンの2回目の有人飛行に参加する予定だった。2800万ドルのオークションで落札された人物が、スケジュールの都合で後続の飛行への参加を希望したため、デイメン氏は最初の飛行に参加することになった。
ベゾス氏は、投資家でありボランティア消防士でもある弟のマーク・ベゾス氏も同行させており、ベゾス氏は彼を親友と呼んでいた。打ち上げ直前、カプセル通信機のサラ・ナイツ氏がベゾス兄弟の妹、クリスティーナ・ベゾス氏からのメッセージを読み上げ、マーク氏にかつて遊んだ「スタートレック」のゲーム（ジェフ氏がカーク船長役を演じていた）のことを思い出させた。
「マーク、命令があれば魚雷を発射できるように準備しておいて」とクリスティーナは言った。
本日の10分間のミッションは、ニューシェパードの無人試験ミッションの繰り返しであり、中部標準時午前8時11分（太平洋標準時午前6時11分）にブルーオリジンの第1発射場から水素燃料ブースターが打ち上げられたことから始まりました。打ち上げから3分も経たないうちに、有人カプセルはブースターから分離し、平均海抜351,210フィート（107キロメートル、66.5マイル）の最高高度まで上昇を続けました。
これは、現在国際的に宇宙空間の境界とされている100キロメートルのカルマン線よりも高い。一方、連邦航空局（FAA）は50マイルを基準としている。
ニューシェパード宇宙船では、初めて人間がシートベルトを外し、広角窓から地球を眺め、無重力状態で数分間キャビン内を浮遊することができました。ブルーオリジンの以前のミッションでは、「マネキン・スカイウォーカー」という愛称のセンサーを搭載したテスト用ダミー人形が使用されていました。
「無重力状態がこんなに楽だったとは驚きました。まるで泳いでいるようです」とジェフ・ベゾス氏は着陸後、乗組員たちに語った。
降下中、2 組のソニック ブームが聞こえました。1 つはブースターから、もう 1 つは乗組員用カプセルからでした。
ブースターが第一発射場のパッドに自律着陸する間、カプセルはパラシュートの先端でテキサス砂漠へと漂流した。着陸直前に逆噴射ロケットが発射され、衝撃を和らげ、塵の雲を巻き上げた。その後まもなく、ブルーオリジンの回収チームが新宇宙飛行士たちを回収した。
この飛行成功は、ベゾス氏が2000年に「何百万人もの人々が宇宙で生活し、働く」という究極の目標を掲げて設立したブルーオリジンにとって、これまでで最も偉大な功績の一つと言えるでしょう。飛行前夜、ベゾス氏は一連のテレビインタビューで、ブルーオリジンは人類の利益のために未来の世代が辿ることができる「宇宙への道」を築いていると主張しました。
ブルーオリジンは、故NASA宇宙飛行士アラン・シェパードにちなんで名付けられたニューシェパード計画に加え、ニューグレンと呼ばれる軌道級ロケットの開発も進めており、産業界のパートナーと協力し、NASAの月着陸システムの開発にも取り組んできました。しかしながら、これらの計画は、主にスペースX社とユナイテッド・ローンチ・アライアンス社に政府契約を奪われたことで、大きな挫折を経験しています。
弾道宇宙飛行市場において、ブルー・オリジンの最大のライバルはヴァージン・ギャラクティックです。同社は、スペースシップツーロケット機（VSSユニティ）の飛行試験プログラムの終盤を迎えています。ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏は先週、ユニティの最新試験飛行に搭乗し、億万長者による宇宙開発競争で勝利を収めました。しかし、ブルー・オリジンは本日、ヴァージン・ギャラクティックに先んじて、デイメンズ号を飛行させました。デイメンズ号は、同社のチケットを使用した初の弾道宇宙飛行顧客です。
すべてが計画通りに進めば、ブルーオリジン社は9月から10月にかけて次の有人弾道宇宙飛行ミッションを遂行する予定であり、一方ヴァージン・ギャラクティック社は来年から商業旅客の受け入れを開始する予定である。
ニューシェパードの初の有人飛行の記録:
- 現在の宇宙飛行士のうち3人はコールサインとして名字を使用していましたが、宇宙船にはベゾス夫妻が2人乗っていたため、マーク・ベゾスは4人の子供たちの名字を組み合わせた頭字語である「DEMO」というコールサインを使用しました。
- ジェフ・ベゾスとマーク・ベゾス夫妻は本日、兄弟として初めて宇宙飛行を成し遂げ、新たな歴史を築きました。NASAの宇宙飛行士、スコット・ケリーとマーク・ケリーは2011年にその栄誉を掴む寸前でしたが、マーク・ケリーのスペースシャトルミッションが延期されたため、その機会を逃しました。
- ブルーオリジンは、リヴィアンの電気トラックを使用して、クルーを発射台まで運び、着陸後にピックアップしました。ベゾス氏が設立したもう一つの企業であるアマゾンがリヴィアンに投資し、アマゾンの配送車両として10万台のリヴィアン電気バンを発注したのは、決して偶然ではありません。
