国防総省は、宇宙応用のための原子力プロトタイプを開発中のシアトルのベンチャー企業2社を支援
アラン・ボイル著
シアトルの2つの企業が国防総省から宇宙応用のための原子力プロトタイプの開発契約を獲得し、軌道上での実証は2027年に予定されている。
国防イノベーションユニットによると、ウルトラセーフ・ニュークリア・テクノロジーズ社は、宇宙での推進力と電力供給に利用するために、エンバーコアと呼ばれる充電可能なカプセル化された核放射性同位元素電池の実証を任されているという。
プルトニウムを燃料とする放射性同位元素電池は、アポロ計画の時代まで遡る数十年にわたり使用されてきました。例えば、NASAの火星探査車「パーセビアランス」と「キュリオシティ」は、火星での活動に必要な熱と電力を供給するために、この電池を利用しています。
EmberCore はそれらのバッテリーの 10 倍の電力を供給し、わずか数ポンドの燃料を使用して 100 万キロワット時を超えるエネルギーを生成します。
シアトルを拠点とする別のベンチャー企業、アバランチ・エナジーは、国防イノベーション・ユニット（DIU）の支援を受け、「オービトロン」と呼ばれる小型核融合装置の開発を継続する。弁当箱ほどの大きさのこの装置は、マグネトロン電子閉じ込めシステムと組み合わせ、静電場を用いてイオンを捕捉する。
結果として生じる核融合反応により、熱または電気を生成するための高エネルギー粒子が生成され、高効率の推進システムに動力を供給することができます。
契約の財務詳細は公表されなかった。
DIU の取り組み (Nuclear Advanced Propulsion and Power、略して NAPP) は、核融合と放射性同位元素を使用して、高度に操縦可能な小型宇宙船用の電力および推進システムを開発することを目的としている。
「先進的な原子力技術は、宇宙における作戦上の優位性を維持するためのスピード、パワー、そして即応性を提供する」と、NAPPのプログラムマネージャーであるライアン・ウィード米空軍少佐は本日のニュースリリースで述べた。「原子力技術は伝統的に政府によって開発・運用されてきたが、我々はスタートアップ企業を含む民間企業が宇宙原子力分野で革新を起こす活気あるエコシステムを発見した。」
ウィード氏は、国防総省が計画している将来の宇宙ミッションには原子力エネルギーが必要になると述べた。「結局のところ、化学エネルギーや太陽光発電システムでは必要な電力を供給できない」と彼は述べた。
アバランチ・エナジー社とウルトラ・セーフ・ニュークリア社はともに、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が創設したよく知られた宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンと関係がある。
アバランチ・エナジーの創業者は、ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジン社でロケット推進システムの開発に携わったベテランです。アバランチは最近、プライム・インパクト・ファンド（現アゾラ・ベンチャーズ）が投資ラウンドを主導し、500万ドルのシード資金を調達したことを発表しました。
ウルトラセーフ・ニュークリア・テクノロジーズは、NASA およびエネルギー省からの 500 万ドルの契約に基づきブルーオリジンと提携し、宇宙ベースの核熱推進システム用原子炉設計の開発に取り組んでいます。
同社はまた、国防高等研究計画局（DARPA）向けの核熱推進システムの開発プロジェクトでブルーオリジン社とゼネラルアトミックス社を支援しており、軌道上での実証は2025年に予定されていると述べている。
