ボーイング社製のX-37B宇宙飛行機が記録的な908日間の軌道ミッションを完了し着陸
アラン・ボイル著
米宇宙軍のボーイング社製X-37B宇宙飛行機は本日、打ち上げから908日後にフロリダ州NASAケネディ宇宙センターに飛行機のように着陸し、新たな記録樹立ミッションを完了した。
これは極秘裏に進められていたX-37B試験計画における6回目のミッションであり、尾部にリング状のサービスモジュールを搭載した初のミッションとなった。再利用可能なX-37Bの降下前に切り離されたこのサービスモジュールには、NASAと米軍の実験用ペイロードが複数搭載されていた。このモジュールは、今後数週間以内に安全に廃棄される予定だ。
東部標準時午前5時22分（太平洋標準時午前2時22分）の着陸から数時間後、宇宙軍はミッションが成功したと宣言した。
フランク・ケンドール空軍長官は報道発表で、「サービスモジュールの廃棄を含む軌道上作業の慎重な実施は、特に軌道上のデブリの増加問題が世界の宇宙活動に影響を及ぼす恐れがある中で、米国の安全で責任ある宇宙活動への取り組みを物語っている」と述べた。
2010年に遡る過去のX-37Bミッションは空軍の支援の下で実施され、機体には今も「USAF」の刻印が残っている。これは、2019年に空軍省内に独立した軍事部門として設立された宇宙軍による初のミッションであった。
2020年5月にアトラス5ロケットで打ち上げられたこのミッションは、2019年にX-37Bプログラムで記録された780日間の滞空記録を上回りました。また、搭載された実験装置の数も過去最高を記録しました。
宇宙軍は、実験の一つである海軍研究所の光起電性無線周波数アンテナモジュールが地球の大気圏外で太陽光線を利用することに成功し、マイクロ波エネルギーの形で地上に電力を送ることを目指したと述べた。
米空軍士官学校が空軍研究所と共同で開発した実験用衛星「ファルコンサット8号」は、1年前に無事に打ち上げられ、現在も軌道上に留まっている。
NASAのために打ち上げられたペイロードには、さまざまな種類の熱コーティング、プリンテッドエレクトロニクス材料、放射線遮蔽材料が宇宙空間での曝露にどの程度耐えられるかを試験するための実験が含まれていました。NASAの別の実験では、長期間の宇宙曝露が種子に及ぼす影響を調査しました。
「X-37Bは、政府と産業界の精鋭チームが舞台裏で支えることにより、実験の限界を押し広げ続けています」と、空軍省迅速能力局のX-37Bプログラムディレクター、ジョセフ・フリッチェン中佐は述べています。「軌道上で実験を実施し、安全に持ち帰って地上で詳細な分析を行うことができる能力は、空軍省と科学界にとって非常に貴重であることが証明されています。」
ボーイング・スペース・アンド・ローンチ担当上級副社長のジム・チルトン氏も、試験飛行の完了を称賛した。「X-37Bは2010年の初打ち上げ以来、数々の記録を塗り替え、我が国に比類のない、新しい宇宙技術の迅速な試験と統合能力をもたらしてきました」と、チルトン氏はニュースリリースで述べた。
ボーイング社も宇宙軍も、X-37Bの今後の飛行の有無や時期については言及していない。国防総省は2機のX-37B軌道試験機を保有していると考えられている。
