シアトル美術館は、障害のある来館者が展示を見学できるように、移動式テレプレゼンス装置をテストしている。

ベッドから出られないと、世界を探検することはできません。

でももしそれができたらどうでしょう？

シアトル美術館は、車輪の付いた背の高い会話型テレビのようなものを操作して、展示物を遠隔から見学できるようにする技術をテストしている。

彼らは、カメラ、マイク、スクリーンを使用して遠隔地のドライバーに目、耳、声、顔、そして最も重要な、遠隔地で操作するための身体を与えるテレプレゼンス デバイスを操作しています。

動くビデオチャット。アクセシビリティに革命を起こす可能性を秘めています。

しかし、まずはやるべき仕事があります。

「ビーム」に出会う

パロアルトに拠点を置くSuitable Technologies社は、自社のテレプレゼンスデバイスを「Beams」と呼んでいます。今月初め、シアトル美術館でネイティブアメリカンのアートの隣でそのデバイスに出会いました。このデバイスを試験運用したのは、障害者の自立生活を支援するテクノロジーを推進するヘンリー・エバンス氏です。

ビームのリモコンは慣れるのに少し時間がかかるが（後ほど詳しく説明する）、2003年に脳卒中のような発作を起こして四肢麻痺になり口もきけなくなったエバンスさんは、パロアルトの自宅のベッドからプロのようにギャラリーを操作した。

エバンス氏は、Suitable Technologies 社がデトロイト美術館、サンフランシスコ美術館、SAM を含む全米 7 つの美術館と締結したパートナーシップについて説明するために出席しました。

これはかなり良い取引だ。Suitable Technologies 社は新しい市場で研究を行い (同社は 17,000 ドルの技術の多くを企業にリモート ワーク用に販売している)、美術館側はギャラリーに新しいゲストを呼び込む可能性のある技術のベータ テストを行うことができる (新しいゲストとは、障害のある来館者だけでなく、研究者、ゲスト キュレーター、アーティストなどであり、彼らはどこからでもガイド付きの展示ツアーを提供できるようになる)。

SAMのデジタルメディアマネージャー、チラグ・タッカー氏は、これは技術のための技術ではなく、「芸術と観客に役立つ」技術だと語った。

念のため言っておきますが、Beamsはまだ美術館で一般公開されていません。美術館のテスターたちは皆、この技術、特にカメラに関しては、美術界で利用できるようになるまでにいくつかの改良が必要だと主張しており、同社もその意見に同意しています。

テクノロジーを体験する

Beams がどのように動作するかを知るために、Suitable Technologies の Christa Cliver が私をラップトップの前に座らせ、デトロイト美術館、サンフランシスコ美術館、Microsoft Studio 99 のアーティスト インスタレーション (かなり駆け足のツアーでした) で Beams を操作させてくれました。

ビームに搭載された広角カメラにより、遠隔操縦士は前方の状況を確認できます。床面に向けたカメラはナビゲーションに役立ちます。

ズーム機能により、パイロットは広角とクローズアップを切り替えることができます。しかし、3倍ズームでは、間近で鑑賞すべき芸術作品をしっかりと見ることができません。マイクロソフトのアスタ・ローズウェイ氏が、Microsoft ResearchのBeamで私の「顔」に魅力的なバイオ素材をかざした時、私はその質感をほとんど判別できませんでした。芸術作品の横にあるラベルも見えませんでした。最大までズームしても、文字はほとんど判別できませんでした。

これらは既知の問題であり、クライバー氏もそのことをよく知っている。10倍ズームの開発は進行中だが、いつ頃完成するかは明言できないとクライバー氏は述べた。

SAMの希望リストにもう一つあるのは、ジオフェンシングだ。ビームは物体に近づきすぎると自動的に速度を落とすが、警備員の付き添いなしにギャラリー内を移動するには（所詮は芸術作品なのだが）、移動できる場所とできない場所を示す独自の地図が必要となる。

Beamの操作は簡単です。矢印をタップすると前進・後退、そして方向転換ができます。ズームモードでマウスをドラッグすると、向いている物体をパンできます。Beamの画面に映る視界、床、そして自分の顔が、常にあなたの視界を捉えます。

ビームスを運転していて一番奇妙だったのは、自分がここにいるのに、車があそこにいるということだった。誰にもぶつからないように、細心の注意を払い、小刻みに前進した。少し恥ずかしかった。

自宅にビームを持っているエヴァンスは、とにかく気を抜くことができた。彼は満面の笑みを浮かべながら、私を驚かせるためにビームを私に向かって突きつけた。

「私の人生の目的は、最新のテクノロジーを障害者にも確実に届けることです」と彼はビームから私に語った。彼がボード上の文字を見ながら綴った言葉を、妻のジェーンが通訳してくれた。

エバンス氏は、テレプレゼンス技術が病院の寝たきりの患者にも利用可能となり、単調な病室から抜け出して遠く離れた友人や家族が訪問してくれる日を想像している。

「テレプレゼンスがアクセシビリティのADA（アメリカ障害者法）標準になることを望んでいます。」

誰もがそう思うでしょう。テレプレゼンス機器が障害者に夢のような自由を与えるようになるまでには、まだ道のりは長いのです。

しかし、少なくともビームは、将来車椅子と同じくらい当たり前になり、障害者用駐車場と同じくらいどこにでもあるものになるかもしれないものの第一世代のように感じられる。