イーロン・マスクはドラゴン宇宙船に強気だが、火星のレッドドラゴンはどうだろうか？
アラン・ボイル著
スペースX社のイーロン・マスクCEOは、2018年半ばまでに同社のドラゴン宇宙船で国際宇宙ステーションへ向かう宇宙飛行士の姿が見られることを期待していると述べたが、火星へのロボット宇宙船「レッド・ドラゴン」ミッションへの道を開くであろう技術については軽視している。
本日ワシントンDCで行われた国際宇宙ステーション研究開発会議における同氏の発言は、スペースX社がレッドドラゴン計画を棚上げし、赤い惑星に移住者を送ることができる惑星間輸送システムに焦点を移しているという示唆に信憑性を与えた。
つい2月には、スペースXのグウィン・ショットウェル社長が、レッドドラゴン計画の初号機は早ければ2020年に打ち上げられる可能性があると述べていた。しかし、マスク氏は、スペースXはドラゴン2号として知られる有人宇宙船をスラスターと着陸脚を使って地上に着陸させる計画はもうないことを認めた。
「難しい決断でした」と彼は言った。「ドラゴン2号は推進着陸が可能で、技術的にはまだ可能です。ただし、耐熱シールドから飛び出す小さな着陸脚をなくしたため、かなり柔らかい着陸パッドに着陸させる必要があります。」
マスク氏は、そのような構成をNASAの宇宙飛行士輸送機として認可するには、あまりにも多くの労力が必要だったと述べた。また、レッドドラゴンのシナリオが火星着陸の最善のアプローチであるとはもはや考えていないとも述べた。
「今でははるかに優れたアプローチがあります」と彼は言った。「それが、次世代のSpaceXロケットと宇宙船が実現するのです。」
マスク氏は詳細を明らかにしなかったが、スペースXが「ミニITS」と呼ばれる惑星間輸送システムの縮小版の試験に着手するのではないかとの憶測もある。マスク氏は火星ミッションの壮大な計画を見直していると述べており、9月にオーストラリアで開催される国際宇宙会議でその改訂版を発表する可能性がある。
ITS宇宙船のサイズは、地球周回軌道上のミッションだけでなく火星ミッションにも適したものになるよう、最終的に縮小される可能性があるとマスク氏は述べた。そうなれば、ミッションのアーキテクチャの構築費用はより低くなるだろう。「経済面で実現する可能性があると考えています」とマスク氏は述べた。
マスク氏は、スペースXの主な焦点は、来年半ばまでにドラゴン2号で宇宙飛行士を宇宙ステーションに送り出すという予定通りの進捗であり、これはNASAの予想と一致していると述べた。
「それは本当にエキサイティングなことになるだろう」と彼は言った。
同氏は、クルー・ドラゴンの開発は、2012年以来宇宙ステーションへの物資補給に貢献してきた現世代のドラゴン宇宙船の開発よりも「はるかに困難」だったと語った。
同氏は、NASAは商業乗務員育成プログラムに対してはるかに厳しい監督を行っているが、意見の相違は「小さな技術的な争点」に限られていると述べた。
マスク氏はまた、スペースXの主力ロケットの3コア大型版であるファルコン・ヘビーの開発が予想以上に困難だったと述べた。ファルコン・ヘビーの初号機試験飛行は、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターから今年後半に打ち上げられる予定だ。
「そのためには、27基の軌道クラスエンジンを同時に点火する必要があります。そこでは多くの問題が発生する可能性があります」とマスク氏は述べた。「ケープカナベラルに来て、ファルコン・ヘビーの最初のミッションをぜひ見てほしい。きっと興奮すること間違いなしです。…その機体が軌道に到達しない可能性も十分にあります。それを踏まえて、期待値を設定しておきたいのです。」
