マイクロソフトのベテランが辞任し、EVスマート充電スタートアップを立ち上げた理由

2014年、ブライアン・グランケマイヤーは、気候変動対策に情熱を注ぐマイクロソフトのプリンシパルソフトウェアエンジニアでした。その年、彼はテスラ モデルSを購入し、ワシントン州レドモンドの自宅からカリフォルニア州サンノゼまで運転しました。

「このようなロードトリップでは、EVの充電についてじっくり考える時間がたっぷりあります」とグルンケマイヤー氏は語った。

彼が気づいたのは、もし予測が正しければ、電気自動車の充電には膨大な量の電力が必要になるということだった。

グルンケマイヤー氏は解決策の開発に着手し、2019年にFlexChargingというスタートアップを設立しました。同社は最近、最初のベンチャー投資ラウンドのイニシャルクローズを達成し、資金調達総額は620万ドルに達しました。リードインベスターはAccurant Internationalです。

グルンケマイヤー氏が取り組もうとした課題は、エネルギーの需要と供給が時間とともに変動するという事実です。太陽光パネルや風力タービンは、日中や風の強い日に多くの電力を生産します。例えば、全員が仕事から帰宅し、同時に車のプラグを差し込むと、需要、つまり「負荷」が急増する可能性があります。需要が供給を上回った場合、電力会社はバックアップ電源（多くの場合、石炭火力発電機やガス発電機）を稼働させることができます。長期的には、ピーク需要に対応するために新たな発電所を建設する可能性があり、そうでなければ停電のリスクを負うことになります。

修正

Grunkemeyerのソリューションは、EVドライバーが電力供給が豊富な時間帯に充電できるように支援します。FlexChargingアプリは、電力会社と非営利団体WattTimeのデータを活用し、需要が最も低い時間帯に合わせて充電を自動的に管理し、最も環境に優しい電力供給を実現します。ドライバーは、車両を充電する時間帯と、必要な最低充電レベルを設定する情報を入力します。

このアプリはドライバーに無料で提供されます。現在、19の自動車メーカーの車両と60以上のEVモデルに対応しています。

FlexChargingの有料顧客は公益事業会社です。このスタートアップは車両から充電情報を収集し、データレポートを作成することで、公益事業会社が需要をより正確に把握・予測できるよう支援します。公益事業会社が顧客にアプリの利用を促すことで、化石燃料の燃焼や新たな発電所の建設の必要性が減り、コスト削減につながります。

このアプリはドライバーの費用も節約できます。カリフォルニア州、アリゾナ州などの電力会社は、需要の高い時間帯に電力料金を割増することで、顧客の使用シフトを促す時間帯別料金制度を導入しています。ワシントン州の電力会社も時間帯別料金制度の導入を進めています。

「ドライバーが、最も節約したい料金プランか、二酸化炭素排出量を削減したい料金プランのどちらかを、ご自身でカスタマイズできるようにしています」とグルンケマイヤー氏は述べた。「ドライバーの手に委ねているのです。」

同社の競合にはWeaveGridやEV.Energyなどがある。

予想外の起業家精神

グルンケマイヤー氏はスタートアップの創業者としてある程度の成功を収めているが、起業家になることは決して彼の目標ではなかった。

彼はカーネギーメロン大学卒業後まもなく、1998年にマイクロソフトに就職しました。この巨大IT企業のビッグデータチームに所属し、Azureの分析プロジェクトに携わりました。彼は仕事、同僚、そして手厚い福利厚生に満足していました。

しかし、良心が彼を苦しめた。気候変動と闘うには、EVを含む新たなイノベーションが必要だ。

「この問題に焦点を当てることで、世界を救うことにもっと大きな影響を与えることができると気づいた」と彼は語った。

グルンケマイヤー氏はこのスタートアップにぴったりの人物でもありました。

約20年前、彼は環境保護団体シエラクラブでボランティア活動を始めました。地元の電力会社ピュージェット・サウンド・エナジーがモンタナ州で二酸化炭素を排出する石炭火力発電所を運営していることを知りました。彼には全く理解できませんでした。そこで彼は、同社のエコノミストや規制当局と何年もかけて面談し、コストや予測を理解しました。そして、持ち前の分析力を活かし、石炭火力発電に有利な数字に「穴を開ける」作業に着手しました。

最終的に彼は、電力会社を説得してコルストリップ石炭火力発電所の半分を閉鎖させ、3年後には完全に閉鎖することができました。気候変動対策での勝利に加え、彼は電力会社の運営方法について深い知識を得ました。

Grunkemeyer 氏は、シアトル エンジェル カンファレンスや SeaChange を通じて投資家としてベンチャー キャピタルについても学びました。

「おかげで、投資家の視点から少なくとも基本を理解するための経験は豊富になりました」と彼は語った。「しかし、だからといって、適切なソリューションと適切なチーム、そして適切なタイミングで市場に参入したことを人々に納得させるプレゼンテーションが簡単だという意味ではありません。」

同社は当初、グルンケマイヤー氏による200万ドル以上の自己資金と、エンジェル投資家グループによる限定的な参加によって設立されました。また、カスケーディア・クリーンテック・アクセラレーターにも選出されました。

FlexChargingは従業員と契約社員合わせて19名にまで成長しました。カリフォルニア州、コロラド州、ユタ州、メイン州、オーストラリアの電力会社と提携し、事業拡大を続けています。

FlexChargingの初期のチームには、以前は最高執行責任者（COO）を務め、現在は戦略アドバイザーを務めるローラ・マッカーティと、自身のスタートアップを立ち上げる前は製品戦略ディレクターを務めていたアナ・ジャンボルシックがいました。現在の従業員には、最高製品責任者（CPO）のタイラー・フィリピと、事業開発を担当するケン・ニコルズがいます。