ブルーオリジンは来月、宇宙飛行士の先駆者の娘を含む6人の弾道宇宙飛行士を乗せて飛行させる予定
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、来月6機の弾道飛行を行う予定だ。これは同社のニューシェパード宇宙船にとって初の試みとなる。そして、これは決して初めての試みではない。
NS-19ミッションが12月9日に予定通り実行されれば、搭乗者には宇宙に行った初の親子チーム、宇宙に行った初の米国人プロジャーナリスト、そして宇宙飛行士の娘として初めて宇宙に行く人が含まれることになる。
さらに、この宇宙飛行士の娘はローラ・シェパード・チャーチリー。彼女の父親であるアラン・シェパードは1961年に宇宙に行った最初のアメリカ人であり、ニューシェパードの名前の由来となった人物である。
「オリジナルのシェパードがニューシェパードで飛行するというのは、私にとっても嬉しい話です」と、74歳のチャーチリー氏はブルーオリジンが公開したビデオクリップで語った。「ブルーオリジンのフライトに参加できることを本当に嬉しく思っています。父の功績をとても誇りに思います」
このジャーナリストはマイケル・ストラハン。ABCの「グッド・モーニング・アメリカ」の共同アンカーであり、「$100,000ピラミッド」ゲームショーの司会者でもあり、元フットボールスターであり、現在はテレビのフットボール解説者でもある。
「ブルーオリジンから連絡があり、乗組員にならないかと尋ねられました。そして迷うことなくイエスと答えました」とストラハンは今朝のGMA番組で語った。ストラハンは、1990年にロシアのミール宇宙ステーションに赴いた、宇宙ジャーナリストとして初めて宇宙に行った日本人の秋山豊寛氏の足跡を辿ることになる。
チャーチリー氏とストラハン氏はブルーオリジンのゲストとして搭乗します。ブルーオリジンはニュースリリースで、ストラハン氏にはクルーとして手当が支払われ、その手当はボーイズ＆ガールズ・クラブ・オブ・アメリカに寄付されると述べました。
弟のベスは、ワシントン州レドモンドのデジペン工科大学を卒業し、TwitchとYouTubeでコンテンツ制作を行っている。LinkedInとFacebookのプロフィールによると、キャメロン・ベスは現在もレドモンドに住んでいるという。
「今でも、このすべてがすごく奇妙に感じられます」と、パンセクシャルでファーリーを自認するベスはYouTube動画で語る。「自分が大切に思っている多くのことを訴え、人々に手を差し伸べて刺激を与える、素晴らしい機会を与えられたような気がします。でも、それを台無しにしたくないんです」
ベス夫妻は、親子で宇宙飛行を行う最初の人物ではない。その栄誉は、1973年にスカイラブ宇宙ステーションに滞在、1983年にはスペースシャトルミッションに搭乗した故NASA宇宙飛行士オーウェン・ギャリオットと、2008年に国際宇宙ステーション（ISS）へ数百万ドルの旅費を支払って行ったビデオゲームクリエイターの息子リチャード・ギャリオットに与えられている。しかし、軌道上ではなく弾道飛行ではあるものの、親子で同じ宇宙ミッションに参加するのは、この2人が初めてとなる。
この6人組の最後を飾るのは、ニュージャージー州に拠点を置くディック・ホールディングスLLCのエンジニア、投資家、管理職であるエヴァン・ディック氏と、ボイジャー・スペースの会長兼CEOであり、スペース・フォー・ヒューマニティという非営利団体の創設者でもあるディラン・テイラー氏だ。
テイラー氏は、このミッションへの参加を発表するブログ記事で、「他の商業宇宙飛行士全員に検討していただきたい贈り物のセット」を発表した。
「私はこれを『1つ買えば1つ寄付する』と呼んでいます。…宇宙飛行のチケット代金と同額を地球上の価値ある活動に寄付する、というシンプルなものです」と彼は綴った。テイラー氏によると、寄付先として選ばれたのは、スペース・フォー・ヒューマニティに加え、アストロアクセス、エデシア・ニュートリション、パティ・グレース・スミス・フェローシップ、ブルック・オーウェンズ・フェローシップなど。
テイラー、ディック、ベス一家は宇宙旅行のために非公開の旅費を支払っている。
これは2015年以来19回目のニューシェパード飛行となり、そのうち16回の無人飛行が含まれる。
6人の宇宙飛行士は全員、ブルーオリジンの過去2回の乗組員が経験したルーチンを踏むことになる。7月の初の4人組にはジェフ・ベゾスと弟のマーク、それに航空界のパイオニアであるウォーリー・ファンク、そしてオランダの10代のオリバー・デイメンが参加し、10月の4人組には90歳のスタートレック俳優ウィリアム・シャトナーが参加した。
NS-19の乗組員は、12月9日の打ち上げの数日前にブルーオリジンの西テキサス発射施設に向かい、ニューシェパード宇宙船に搭乗して弾道飛行を行う。この弾道飛行では、数分間の無重力状態と、黒い空の下の湾曲した地球を宇宙飛行士の目線で観察することができる。この自動操縦による飛行は、打ち上げから乗組員カプセルのパラシュート着陸まで約10分間続く予定だ。
ニューシェパードのブースターは、打ち上げ場所からそれほど遠くない発射台に単独で着陸するように設計されている。
ブルーオリジンは、乗客に加え、同社の非営利教育財団であるクラブ・フォー・ザ・フューチャーを代表して、各宇宙飛行士からのポストカードを宇宙に送ります。クラブの「宇宙へのポストカード」プログラムは、これまでに学生たちから数千通のメッセージを宇宙へ、そしてニューシェパードに送り返してきました。
ブルーオリジン社によると、打ち上げは中部標準時午前9時（太平洋標準時午前7時）を予定しており、打ち上げ90分前よりBlueOrigin.comでライブ中継が始まるという。
来月の飛行は、商業有人宇宙飛行にとって輝かしい一年を締めくくるものとなるだろう。ブルーオリジンの弾道ミッションに加え、ヴァージン・ギャラクティックは7月に億万長者の創業者リチャード・ブランソン氏をスペースシップツー・ユニティの弾道試験飛行に送り込んだ。そして9月には、スペースXが慈善事業であるインスピレーション4ミッションのために億万長者の支援を受けた乗組員を軌道上に送り込んだ。
