NASAの宇宙飛行士とシアトルの小学生が宇宙での靴下の科学を祝う
アラン・ボイル著
国際宇宙ステーションの宇宙飛行士は足の裏ではなく、足の甲に厚いタコができますが、今日、学生たちは最後の未開の地を足にとってもう少し優しいものにする方法を試しました。
彼らは、宇宙ステーションとシアトルの航空博物館間のビデオリンクを通じて、NASAの宇宙飛行士ジェシカ・メイヤーと宇宙での靴下について話す機会を得ただけでなく、NASAとMicrosoft Educationが作成したAstro Socks Challengeの一環として、独自の実験も行いました。
この挑戦と地球から宇宙への会話は、長期宇宙飛行士にとって人生の事実から学ぶべき瞬間となった。
「ここでは私たちは浮いているんです」とメイアさんはゆっくりと無重力宙返りをしながら子供たちに話した。「だから、足をなんとかして固定しないと、その場に留まれないんです」
作業員たちは、手作業中に足が動かないように、駅の内壁に取り付けられた手すりなどの備品に足を引っ掛けて作業する。しかし、それが足の甲の皮膚に擦れてしまうのだ。
「足がまだ慣れていないんです」とメイアは言った。「初めてここに登った時は、慣れるのに少し時間がかかります。実際、足で体を支えているので、頂上では少し痛くなることもあります」
だからこそ、宇宙飛行士にとって靴下は非常に重要なのです。メイアさんは話している間も、つま先が水色の濃い青色の靴下を履いていました（偶然にも、彼女の制服の色と合っていました）。適切な靴下を履くことで、宇宙飛行士の中足骨への負担を軽減することができます。
靴下のデザインは違いを生むのでしょうか？アストロソックスチャレンジでは、中学生と高校生の生徒たちが靴の生理学と物理学を学び、センサーを搭載した独自の靴下をデザインしました。本日の宇宙談義の後、オレンジ色の宇宙飛行士服を着た3人の生徒が、作った靴下を実際に試しました。
子どもたちはローラー付きの椅子に座り、靴下と足の甲にかかる負担を測るフレームを装着しました。大人のアシスタントが椅子を後ろに引くと、子どもたちは足を引きずり、センサーが足の指の甲と中足骨にかかる負担の大きさを記録しました。計測結果はステージ上の大型スクリーンに瞬時に表示されました。
「フィードバックを得られただけでなく、設計を見直して改良し、将来に向けて開発に取り掛かることができるようになりました」と、マイクロソフト教育ワークショップのパートナーディレクター、カロン・ウェーバー氏は聴衆に語りました。「火星に行ける頃には、皆さんの足も大丈夫になっているかもしれませんね。」
火星へ行くことは、少なくとも何人かの学生の頭の中にあった。メイアは、宇宙飛行士になるまでの自身の道のりや、NASAでのキャリアを目指す人へのアドバイスについて、何度も質問された。
「共通のテーマはSTEM分野です」とメイア氏は述べた。「科学、テクノロジー、エンジニアリング、数学。もしこれらの分野のいずれかに興味があれば、ぜひ追求することをお勧めします。宇宙飛行士になりたいのであれば、それが最良の道です。」
偶然にも、今日はNASAが1ヶ月かけて宇宙飛行士を募集するキャンペーンの初日です。応募者は通常、STEM分野の修士号以上と2年間の職務経験、またはジェット機の飛行時間1,000時間以上が必要です。つまり、航空博物館の子供たちの道のりはまだ長いということです。でも、もしかしたら未来の宇宙飛行士たちは、火星に最初の一歩を踏み出す時に、自分でデザインした靴下を履いているかもしれません。
本日のメイヤーとの地球から宇宙へのビデオチャットに出席した西ワシントン州の学生たちは、シアトルのレイニア・プレップ校、メアリーズビルのヘリテージ高校、ベリアンのハイライン高校、ベルビューのインターナショナルスクール、そして航空博物館のアメリア航空クラブを代表していました。
