シアトルの老朽化したパシフィックサイエンスセンターをスタートアップのように運営することで新たな息吹を吹き込む
愛されているが古びた56年の歴史を持つ組織を、スタートアップのように運営することで活性化させることは可能でしょうか?
ウィル・ドーハティは「はい」と答えます。
2年前にシアトルのパシフィック・サイエンス・センターの責任者に就任して以来、元テクノロジーリーダーである彼は、この教育非営利団体に、果敢でやり遂げる起業家精神を吹き込むよう尽力してきた。そして、その努力は実を結んでいるようだ。
サイエンスセンターは、低所得世帯、里子、そしてタイトルIスクールへのアクセス向上を図るための新たなプログラムを立ち上げました。毎週、夜間に「サイエンス・イン・ザ・シティ」のプレゼンテーションと質疑応答セッションを開催し、週末には隔月で「キュリオシティ・デイズ」を開催しています。これは、科学、健康、テクノロジー分野の地元リーダーを招いた、いわばサイエンスセンター内の科学フェアです。21歳以上対象のイベントも開催されており、最近ではクラフトビールメーカーによる「ブリューロジー・フェスティバル」が開催され、850人が来場しました。
そしてこの夏、サイエンスセンターは異例の措置として、独自のテクノロジーインキュベーターを立ち上げました。現在、熱帯蝶の展示室やIMAXシアターの横には、地元のスタートアップ企業がホワイトボードやノートパソコンを展示しています。ある企業は、自社のVR技術をテストするとともに、来場者に没入型ゲームを提供する大規模なバーチャルリアリティ展示を建設中です。
さらに注目すべきは、ドーハティがこの復活を安価に実現していることだ。
サイエンスセンターは10年前から政府からの支援が劇的に削減されてきた。2014年には「財政破綻」に陥り、借金をせざるを得なくなったとドーハティ氏は語る。彼は、今は空想的なプロジェクトのために慈善団体からの支援を懇願する時ではないと判断した。代わりに、スタートアップのやり方に倣い、自力で立ち上げることを決意した。
「私がこの会社にもたらした最大の文化的、戦略的、そしてマインドセットの変化の一つは、機敏で起業家精神に富んだマインドセットです。何かが完璧になるまで待つつもりはありませんし、始めるのに必要な資金が全て揃うまで待つつもりもありません」とドーハティ氏は語った。
「仮説を立て、プロトタイプベース、実験ベースで何かを立ち上げ、実践を通して学んでいくつもりです」と彼は語った。スタートアップ用語で言う「最小限の実行可能な製品」、つまりアプローチが成功していることを示すことができた時こそ、投資を呼び込む時なのだ。
サイエンスセンター理事長のエイドリアン・ブラウン氏は、今回の刷新を歓迎している。彼女とドーハティ氏は、長年培ってきた組織の文化にこれほど大きな変化をもたらすのは容易ではないものの、サイエンスセンターの意義を取り戻すためには不可欠だと意見が一致した。
「私たちはコミュニティの心の中に再び戻らなければなりません」とブラウン氏は語った。
スタートアップを科学展示物として
サイエンスセンターを散策するのは、長年この地を愛する人々にとって、懐かしい思い出を辿る旅となるでしょう。1962年のシアトル万国博覧会の一環として建設されたこの施設ですが、展示物の中には街のグランジ時代にまで遡るものもあります。数十年前のアニマトロニクスの恐竜が、ゆっくりと頭を回転させます。地上の水景の上空を、今も高架式の自転車が旋回しています。
7エーカーの広さを持つ科学センターでは、新しい展示物の費用は言うまでもなく、既存のインフラの不履行となったメンテナンスを補うために少なくとも1,000万ドルが必要だ。
直近の会計年度の総収入は2,730万ドルで、そのうち政府からの収入はわずか220万ドルでした。収入の大部分は入場料、会員費、その他類似の収入源によるものでした。
サイエンスセンターの運営費は合計2,540万ドルで、これに290万ドルの追加支出が加わりました。この非営利団体は2017年6月時点で合計630万ドルの負債を抱えていました。同団体は過去2年間で負債の元本150万ドルを返済しました。
そこでこの非営利団体は、持っているものを最大限に活用し、寄付が集まることを期待している。
恐竜展示では、恐竜の姿に関する科学的見解の進化を示す新しい標識が設置され、最新版には羽毛トカゲも含まれています。ピュージェット湾の湾と入江の古びた模型には、デジタルタブレットが設置され、干潟に向けるとその下の陸地の衛星画像が表示され、風景が生き生きと再現されます。
最も印象的なのは、シアトルのスタートアップ企業Hyperspace XRが現在も建設中のVR展示です。以前は巡回展示に使用されていたホールの一部に、Hyperspaceの従業員たちがVRファンタジーゲーム用のセットのようなものを製作しています。Hyperspaceの体験では、VR映像に加え、匂いや風、石畳の床といった物理的な感覚も体験できます。
「我々は、そこに彼らがいると、その人が信じられないほど確信できるよう、できるだけ多くの詳細を見つけようとしている」と、ハイパースペースの創設者ジェフ・ラドウィック氏は語った。
ハイパースペース プロジェクトは、科学センターの「What is Reality」と呼ばれるより広範な取り組みの一部であり、科学博物館に店舗を構える初のスタートアップ企業です。
来場者はHyperspaceの進行中の作業を確認し、従業員が仮想世界を構築するためのコードを書いたり、ホワイトボードでトラブルシューティングを行ったりする様子を観察できます。退屈な時間もあるでしょうが、画期的な発明や新しいプロトタイプが登場するなど、刺激的な時間も訪れるでしょう。目指すのは、本物らしさです。
「来場者にスタートアップでの生活がどのようなものかを見せることができる」とラドウィック氏は語った。
ドーハティ氏は、このパートナーシップは非営利団体の教育ミッションと合致しており、「来場者はテクノロジー製品やサービスがリアルタイムで革新される様子を目にすることができる。実験と革新のプロセスを実際に見ることができる」と述べた。
そして、スタートアップ企業は、平均して毎日 2,000 人の訪問者の一部に自社製品をテストしてもらう機会を得ます。
「すごくクールだね」とラドウィック氏は言った。「もしシアトルの工業地帯、ソードーの倉庫にいたら、どうやって彼らをそこに連れてきて試すか考えなければならなかっただろうね。」
Curio Interactiveという2つ目のスタートアップがHyperspaceに加わり、オンサイトでの作業を開始し、3月からFearless 360が稼働する予定です。フィンテック（金融技術）のスタートアップが最近このスペースを視察したところ、様々な分野の企業がこの機会に興味を示しました。また、オフサイトの企業は、サイエンスセンターの来場者にテストしてもらうために、自社のVR（仮想現実）デバイスやMR（複合現実）デバイスを持ち込んでいます。
サイエンスセンターにとっての代償は、かつて兵馬俑やツタンカーメン王などの展示を行っていたホールを失うことです。しかし、これらの展示は財政的にリスクが高く、費用も高額だったため、急遽、臨時の人員増員が必要になりました。
スタートアップ企業がひしめくこの街で、ドーハティ氏は別の道を歩むことに熱心だ。
「私たちのようなスタートアップ企業を常駐させている機関は他に知りません」と彼は語った。
「世界クラス」の科学センター？
ドーハティ氏が科学センターで仕事を始めたとき、彼は地域住民にアンケートを取り、半世紀の歴史を持つこの施設に何を求めているのかを探ろうとしました。繰り返し聞かれた要望の一つは、アクセスの改善でした。
そこで、この非営利団体は2年近く前、低所得世帯向けに19ドルの会員権を提供し始めました。2016年11月には、里親家庭やホームレスの子どもたちに無料会員権を提供し始めました。これらのプログラムを通じて3,500人近くの新規会員が加入し、データによると、これらの会員は他の会員よりも頻繁に来訪しています。
サイエンスセンターは2016年に初めてサマーキャンプへの財政援助と奨学金の提供を開始し、昨年は80人の子どもたち、今夏は92人の子どもたちが恩恵を受けました。同センターの「サイエンス・オン・ホイールズ」プログラムは、州内の学校で実践的な科学の授業を提供しており、今年は12万人の子どもたちが参加しています。低所得世帯への支援拡大を目指す新たな取り組みにより、タイトルIの学校に通う5万人の生徒も含まれることになります。また、高校生に科学教育の指導方法を指導するプログラム「ディスカバリー・コープス」の参加児童数を増やす取り組みも進行中です。
こうしたプログラムを拡大することで、子供たちの将来の就職準備に役立ち、そうでなければ取り残される可能性のある学生をターゲットにすることができます。
「私たちは、今後増えてくる技術職を地元で満たせるよう体制を整えていくつもりです」とブラウン氏は述べた。「これは重要な社会経済的意味合いを持っています。」
大人向けの「サイエンス・イン・ザ・シティ」プログラムは、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団の世界保健と開発の専門家、輸送分析イノベーターINRIXのCEO、マドローナ・ベンチャー・グループの暗号通貨の専門家など、国際的に有名な地域の企業や機関と住民を結びつけています。
派手な展示も素晴らしいですが、科学者、イノベーター、思想家といった人々が、同等かそれ以上に重要であるという考えに基づいています。彼らは、あらゆる年齢層の好奇心、実験、そして批判的思考を育む力であり、これはサイエンスセンターの掲げる使命の一部です。
ドーハティ氏が地域住民にアンケートを取った際、「私が尋ねたのは、『世界クラスの』科学センターになるにはどうすればよいか、という質問ではありません。そもそも、それがなぜ重要なのか、という問いです」と彼は語った。「私が尋ねたのは、『この施設はどのようにしてこの地域に最も貢献できるのか』という問いです」
「そして、それを世界クラスのレベルで実現できれば、私たちは世界クラスの科学センターになると思います。」
