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NASA、AWSの協力を得て火星からの驚くべき映像と音声を公開

NASA、AWSの協力を得て火星からの驚くべき映像と音声を公開
火星探査機パーサヴィアランスのパノラマ
NASAの火星探査車パーサヴィアランスが撮影したパノラマ画像の一部。ジェゼロ・クレーター周辺の様子が写っている。近距離の視点はパノラマ効果によりやや歪んでいる。(NASA / JPL-Caltech)

NASA は史上初めて、火星の表面に着陸した探査機のビデオと、着陸後に探査機のそばを吹き抜ける風の音を撮影しました。そして、Amazon Web Services は、これらすべてのギガバイトのデータを世界に提供する上で重要な役割を果たしています。

ショーの主役は、NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」と、NASAジェット推進研究所をはじめとする世界中の機関で火星探査ミッションを支える数百人の科学者やエンジニアたちです。しかし、NASAのウェブサイトから数千枚の画像がわずかなトラブルもなく配信されているという事実は、AWSのパフォーマンスの証と言えるでしょう。

「AWSは、NASA JPLのパーセベランス・ミッションを支援できることを誇りに思います」と、Amazon Web Servicesのワールドワイド公共部門およびインダストリー担当バイスプレジデント、テレサ・カールソン氏は本日のブログ投稿で述べています。「AWSのクラウドサービスは、NASA JPLのミッションクリティカルな画像の撮影と共有、そして火星生命の可能性に関する重要な疑問への答えを見つけるというミッションの実現を、当初から支えてきました。」

JPLで火星のジェゼロ・クレーターへの探査機パーセベランスの旅の最後の数分間に、2万3000枚を超える画像、30ギガバイトのデータが収集されたと、同探査機の突入、降下、着陸を担当するカメラ・スイートのリーダー、デイブ・グルエル氏は述べた。

数台のカメラが宇宙船の背面シェルから上空を見上げ、パラシュートの展開を記録しました。別のカメラは「スカイクレーン」降下段から下空を見下ろし、ローバーの着陸の様子を観察しました。一方、ローバーに搭載されたカメラはスカイクレーンを見上げ、下方と外方から周囲を監視しました。

これらすべての視点は、パラシュートが開いた瞬間から探査機が埃まみれの地面に着陸するまでの降下過程を記録した3分間のビデオにまとめられました。最後には、ワシントン州レドモンドのエアロジェット・ロケットダイン社製のスラスターによって駆動される降下段が安全な場所へと飛び去っていく様子が映し出されています。

「見るたびに鳥肌が立ちます」と、カリフォルニア州パサデナのJPLでCOVID-19の状況下で行われた本日の記者会見でグルエル氏は述べた。「走行中は、全員が常に手や腕を機内に置いておくことを願っています。」

それだけではありません。改造された市販のマイクが探査機に接続され、降下中に吹き抜ける風の音を録音する目的で使用されました。

探査車が落下する際には音は記録されなかったが、パーセベランスが着陸地点に落ち着くと、マイクが火星の突風の音を捉えた。

グルエル氏は、音の特徴から、突風の風速は時速約11マイル（秒速5メートル）だったと推測されると述べた。

ミッションが進むにつれ、探査車の車輪が転がる際にその下の岩が砕ける音をマイクで捉えられるようになるだろうと、副プロジェクトマネージャーのマット・ウォレス氏は語った。

このビデオと音声はNASAにとって新境地を拓くものだった。アポロ月面ミッションや火星探査車キュリオシティ・ミッションなど、過去の宇宙探査から良好な画像は得られていたものの、ロボット・ビデオ・カメラが他の惑星への着陸の瞬間を鮮明に捉えたのはこれが初めてだった。

音声記録に関しては、ソ連の着陸機が金星表面の音を記録し、欧州宇宙機関（ESA）はホイヘンス着陸機がタイタン表面に降下する際に音声サンプルを採取し、NASAの火星探査機インサイトは気圧センサーを用いて風の振動を記録しました。しかし、火星の風の音をマイクで直接拾ったのはパーセベランスが初めてです。

NASAの宇宙科学担当次官トーマス・ザーブッヘン氏は、これが「歴史を作るとはこういうことだ」と語った。

「パーセベランスの降下と着陸のビデオ、そして驚くべきパノラマとジェゼロクレーターの人間の目で見た最初の広い風景写真、そして最初の火星の音は、圧力服を着用せずに火星に着陸できる最も近いものです」とザーブッヘン氏は語った。

生の画像、ビデオ、音声を公開することで、将来の宇宙ミッションだけでなく、地球上での創造的なクラウドソーシングにも想像力が刺激されるはずです。

「ぜひこれらのデータを見て、遊んでみてください。特に、私たちの教育キャンペーンにご登録いただいた皆さんは」とザーブッヘン氏は言った。「これらの写真から何が見つかるでしょうか？そして、火星の音を使った最初の曲を作曲するのは誰でしょうか？」（これはカウントされるのでしょうか？）

ミッション開始から数日間は、パーサヴィアランス・チームから公開された写真の少なさについて、かなりの不満の声が上がっていました。しかし、今日、状況は劇的に変化しました。NASAのパーサヴィアランス・ギャラリーに掲載された未加工の画像の数は、わずか数時間の間に200枚未満から4,600枚以上にまで急増したのです。

Amazon Web Services（AWS）は、NASAが同社のクラウドコンピューティングプラットフォームを火星の画像データ処理とNASA火星ミッションウェブサイトの運営に利用していると発表した。「ウェブサイトはいつでも需要に対応できるよう拡張可能で、ピーク時には数百万人の訪問者が見込まれます」とAWSは述べている。

ローバーの計器盤
NASAの探査車パーサヴィアランスに搭載されたナビゲーションカメラが2月20日に撮影した、探査車のデッキの様子。この画像では、探査車に収納されたロボットアームに搭載されたPIXL機器がよく見える。(NASA / JPL-Caltech)

プルトニウムを燃料とする探査機パーセベランスは、少なくとも地球の2年間、おそらくはそれよりも長く続くと予想されるミッションの開始からわずか4日目です。27億ドル規模のこのミッションの主目的は、火星に過去に生命が存在した証拠となる可能性のあるサンプルを特定し、保管することです。NASAは、これらのサンプルを約10年後に地球に持ち帰り、詳細な研究を行う予定です。

パーセベランスの科学チームのリーダーたちは、火山起源の可能性があるさまざまな「穴の開いた」岩石など、発掘すべき興味深い地質学的特徴をすでに確認していると述べている。

「もしそれが火山岩であれば、それは我々にとって極めて重要です。なぜなら、そのようなサンプルが地球に持ち帰られれば、非常に正確な放射年代、つまり絶対的な年代を測定できる可能性があるからです」と副プロジェクト科学者のケン・ウィリフォード氏は語った。

パーセベランス探査車とNASAの火星探査機からの追加画像を含む、このレポートの拡張版については、アラン・ボイルのCosmic Logをご覧ください。