ハッブル宇宙望遠鏡が宇宙のライトセーバーで『スター・ウォーズ/フォースの覚醒』を称える
アラン・ボイル著
ハッブル宇宙望遠鏡の科学者たちは、『スター・ウォーズ／フォースの覚醒』の熱狂をうまく利用しているようだ。彼らが撮影した最新の宇宙写真には、ダース・モールにも匹敵する両刃ライトセーバーらしきものが写っている。
ライトセーバーは実際には一対の超高温ガスのジェットで、ジェダイの騎士のマントほどの厚さの塵の覆いに隠された生まれたばかりの星から放射されています。このシーンの舞台は、はるか遠くの銀河系ではありません。私たちの銀河系から1350光年離れた、オリオンB分子雲複合体と呼ばれる天体のゆりかごです。
恒星は、中心部を取り囲む冷たい水素ガスと塵からなる回転円盤によってエネルギーを得ています。ガスが加熱されると、その一部は抵抗が最も少ない経路を通って外側へ噴き出されます。その経路は、恒星の自転軸に沿って、上面と下面にあります。これがジェットを発生させる原因です。
ハッブル宇宙望遠鏡は、時速10万マイル（約16万キロメートル）以上の速度で周囲の暗闇を切り裂くジェットを赤外線で捉えています。渦巻状の星雲は、ハービッグ・ハロー天体と呼ばれる天体（この場合はHH 24）を形成しています。
これが科学的な話です。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡のチームは「スター・ウォーズ」的な視点で少しばかり面白おかしく表現せずにはいられませんでした。欧州宇宙機関（ESA）のハッブル宇宙望遠鏡ウェブサイトに掲載されたニュースリリースの一文をご紹介します。
「これらの双発ジェット機には強力なフォースが宿っており、周囲に及ぼす影響は、完全武装した稼働中のデス・スター戦闘ステーションからの爆風よりも強力で、ダークサイドの真の力を示すものです。」
一方、NASAの科学担当副長官ジョン・グランズフェルドは、宇宙望遠鏡科学研究所のニュースリリースで、宇宙科学のフィクションと事実を結び付けることに価値がある理由を次のように説明している。
「SFは幾世代にもわたる科学者やエンジニアにインスピレーションを与えてきました。映画『スター・ウォーズ』シリーズも例外ではありません。ハッブル宇宙望遠鏡が宇宙の謎を解き明かす中で生み出される発見ほど、現実の科学が人々に強い動機を与える力を持つものはありません。」
ハッブルの明るい面のパワーをぜひご覧になり、ショーをお楽しみください。
https://www.youtube.com/watch?v=YWrUhvI7L8I
