スペースXのCEO、イーロン・マスク氏が航空戦シンポジウムでスターリンク衛星とロボット戦闘機を宣伝
アラン・ボイル著
SpaceX社のCEO、イーロン・マスク氏は本日、フロリダで行われた空軍協会の航空戦シンポジウムで、ワシントン州レドモンドにある同社のStarlinkブロードバンド衛星事業の仕組みについて、めったにないほど詳しく説明した。
彼はまた、ロボット戦闘機や宇宙艦隊アカデミーについても提案しました。
スターリンク衛星開発に関する議論は、ロサンゼルスにある空軍宇宙ミサイルシステムセンターの司令官、ジョン・トンプソン中将とのほぼ1時間にわたる談話の中で行われた。
スペースXの衛星事業は5年前、レドモンドに設立されました。これは、マスク氏がマイクロソフトやボーイングのようなエンジニアリングの専門知識を求めていたことも一因です。「シアトル地域には優秀な人材が溢れています。皆さんの多くは、どうやらロサンゼルスに移りたくないようですね」と、シアトル・センターで衛星プロジェクトを発表した際、マスク氏は集まったエンジニアたちに語りました。
衛星の打ち上げには何年もかかり、道のりは常に平坦なものではありませんでした。2018年2月に2機の試作衛星が打ち上げられましたが、そのわずか数ヶ月後、マスク氏はレドモンドの事業を再編しました。その結果、レドモンドのトップエンジニア数名がSpaceXを去りました。そのうちの何人かは、Amazonのライバルである衛星プロジェクト「プロジェクト・カイパー」のリーダー的役割を担うようになりました。
プロジェクト・カイパーと同様に、スターリンク計画は数千基の衛星を低軌道に打ち上げ、ブロードバンド・インターネット接続の新たな手段を提供することを目指しています。しかし、スターリンク計画は数年先行しています。スペースXは既に300基の衛星を打ち上げており、今年後半に限定的なサービスを開始する可能性があります。
スペースXと空軍は、2,870万ドルの契約に基づき、空中通信用のスターリンクネットワークの一部を既に試験運用している。そして、4月にはドローンと巡航ミサイルを対象とした実弾射撃演習で、スターリンクはより広範囲に利用される予定だ。
この演習はアリゾナ州、ニューメキシコ州、フロリダ州の基地で実施され、軍のJSTARS偵察機の空中通信機能を置き換え、拡張するように設計された高度戦闘管理システム（ABMS）をテストする。
スターリンクの軍事利用を考慮すると、トンプソン氏が本日の炉辺談話の中でスターリンクの現状について質問したのは当然のことです。マスク氏は次のように答えました。
スターリンクの生産は実は順調に進んでいます。うまくやっていくのは大変でした。スターリンクのプロトタイプは何度も繰り返して改良を重ねました。そして、スターリンクの製品版を作るのは、衛星の設計そのものよりも1000%大変でした。しかし、製造を見据えた設計、そして物体の設計と製造システムの間に緊密なフィードバックループを作ることが重要なのです。
「最初に物を設計するときは、製造が本当に難しい部品がいくつもあることに気づきません。ですから、製造システムと設計を同時に検討するのです。そうすると、最初は間違っていると分かっているものを作っていることになります。しかし、実際には、何が製造が難しいのかを解明しようとしているのです。それが真の問題なのです。」
「設計が実際に完成する前にスターリンクの生産ラインを立ち上げましたが、それは正しい判断でした。しかし、その後、『ああ、設計の中には作るのが非常に難しいものがたくさんあった。だから設計を変えなければならない』と気づいたのです。」
「結局、衛星は同じ機能を持つようになりました。製造も打ち上げも非常に簡単でした。」
マスク氏はすぐにその発言を修正し、衛星の製造と打ち上げ作業は依然として「かなり困難だが、実行されている」と述べた。
同氏は、現在、衛星の生産ペースが打ち上げペースを上回っており、衛星の製造コストが軌道への輸送コストを下回っていると指摘した。
現在の構成では、スターリンク衛星は60機ずつ束になって打ち上げられ、低軌道に分散配置され、クリプトンイオンスラスタを用いて目的の軌道位置に移動するように展開されます。天文学者たちは、この衛星群が夜空の観測に与える影響について懸念を強めています。これに対し、スペースXは衛星のグレアを軽減できる技術を実験中であると発表しました。しかし、マスク氏はスペースXが打ち上げ頻度を落とすつもりはないと示唆しました。実際、スペースXの超大型ロケット「スターシップ」の運用開始後、打ち上げ頻度は劇的に増加すると予想しています。
「衛星の状態は良好で、速度を上げ、設計を改良していくにつれて、衛星のコストは下がり続けるでしょう」とマスク氏は述べた。「そのため、軌道投入コストを現状よりはるかに下げるためには、スターシップにスターリンクを搭載させる必要があるのです。現状でも非常に良好な状態です。」
「戦闘機の時代は終わった」
別の話題として、マスク氏は、ロッキード・マーティン社が製造し、コスト超過をめぐって論争の的となっている空軍のF-35統合打撃戦闘機の競合機種が必要だと述べた。
「プロバイダーが1社しかないのは良くない」とマスク氏は述べた。「競争があってこそ良い。競争が意味を持ち、実際に誰かが損をする可能性があるなら良いのだ」
マスク氏はまた、「将来は、地域自律型のドローン戦争が行われることになるだろう」と述べた。
「戦闘機の時代は終わった」と彼は言った。
講演後、マスク氏はツイートで自身の発言を詳しく説明した。「競合相手は、人間が遠隔操縦する無人戦闘機で、その操縦性は自律性によって強化されているべきだ」と同氏は投稿した。「F-35では到底太刀打ちできないだろう」
マスク氏が説明したコンセプトは、ボーイング、ロッキード・マーティン、そしてクレイトスが開発を進めている「ロイヤル・ウィングマン」システムに類似している。このシステムは、無人武装ドローンと有人機の管制機を連携させるものだ。ボーイングと海軍は最近、EA-18Gグラウラー機を用いてこのコンセプトを実証した。
今日のチャットのその他のハイライト
- マスク氏は、スターシップのような完全に再利用可能なロケットが、宇宙におけるアメリカの優位性を維持する鍵となると述べた。「間違いなく抜本的なイノベーションが必要になる」とマスク氏は述べた。「使い捨てブースターを段階的にイノベーションしていくだけでは、そこに到達できない」
- アメリカが宇宙開発で革新を続けなければ、「夜が昼に続くように、アメリカは宇宙で2位になるだろう」とマスク氏は述べた。1位になるのは誰か？マスク氏は中国を挙げた。中国の人口はアメリカの4倍以上であるため、「中国経済はアメリカの少なくとも2倍の規模になるだろう」とマスク氏は述べた。
- 彼は、経済格差が防衛政策に影響を与えるだろうと述べた。「戦争の根幹は経済です。ですから、相手国の資源の半分しか持っていないのであれば、真に革新的でなければなりません。革新的でなければ、負けることになります。…抜本的な革新がなければ、米国は軍事的に二位に甘んじるでしょう。」
- トンプソン氏の矢継ぎ早の質問に答えて、マスク氏は、人工知能は今後5年間で「最も根本的に変革をもたらす」技術になると述べ、コンピューターサイエンスと物理学が最も価値のある学位だと考えていると語った。
- マスク氏は、米国宇宙軍の創設は素晴らしいアイデアだとは思うものの、「かっこいい制服、かっこいい宇宙船」が必要だと主張した。国民は『スタートレック』の宇宙艦隊アカデミー構想の実現を待ち望んでいるとマスク氏は述べた。「人類が可能な限り早く、そして間違いなく我々が生きている間に、宇宙艦隊を実現させましょう」とマスク氏は制服姿の聴衆に語りかけた。「ワープ推進については確信が持てませんが、他のことは実現可能です」
