ヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティ・スペースシップツー機が初の自由飛行試験飛行を実施
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー2号機（VSSユニティ）は本日、初の自由飛行試験に成功しました。この飛行は、スペースシップツー1号機がロケット推進試験中に分解してから2年以上経ってからのことです。
カリフォルニア州モハーベ砂漠上空で行われた本日の試験では、ハイブリッドロケットエンジンは作動しませんでした。その代わりに、VSSユニティはホワイトナイトツー輸送機によって数万フィートの高度で切り離され、モハーベ空港へと帰還しました。
テストパイロットのマーク・“フォージャー”・スタッキー氏とヴァージン・ギャラクティックのチーフパイロット、デイブ・マッケイ氏がユニティのコックピットで操縦を担当した。マイク・マスッチ氏とトッド・エリクソン氏がホワイトナイトツーを操縦し、ダスティン・モッシャー氏がフライトエンジニアを務めた。ヴァージン・ギャラクティックは、「最初の滑空試験飛行に成功」し、乗組員は「無事」であると報告した。
パラボリック・アークのダグラス・メシエ氏は、ヴァージン・ギャラクティックの創設者リチャード・ブランソン氏が飛行を見守っていたと伝えた。
「ここに来られて本当に嬉しいです」と、メシエ氏がホワイトナイトツーの打ち上げ前に撮影した動画の中でブランソン氏は語った。「これからエキサイティングな一年が待っています。そして、これはまだ始まりに過ぎません。」
この飛行は、機体の基本性能と操縦性をテストしたもので、弾道飛行への道のりにおける画期的な出来事です。ヴァージン・ギャラクティックは既に4回のキャプティブキャリーによる空力試験を実施していましたが、これらの飛行中、VSSユニティはホワイトナイトツーにしっかりと固定されたままでした。
ヴァージン・ギャラクティックは、さらに滑空飛行を繰り返す後、ロケット推進飛行へと段階的に限界を押し広げ、最終的には宇宙空間の境界（米空軍基準では50マイル、国際基準では62マイル）を越える試験飛行へと移行する予定だ。
2014年10月、スペースシップツー初号機（VSSエンタープライズ）が動力試験飛行中に分解事故を起こしました。副操縦士のマイク・オルズベリー氏が死亡し、操縦士のピート・シーボルド氏が重傷を負いました。連邦捜査では、パイロットのミスに加え、設計と訓練における複数の欠陥が原因とされています。ヴァージン・ギャラクティック社は、これらの欠陥はすでに修正済みであると述べています。
すでに約700人の宇宙飛行希望者が、VSSユニティの座席を予約するために、1人あたり25万ドルもの資金を支払っている。ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカでの商業運用への移行は試験プログラムの進捗次第だが、ブランソン氏は最初の旅客飛行に搭乗する意向を示している。
