ブレークスルー・ウォッチとESOがアルファ・ケンタウリのさらなる惑星の探索を開始
アラン・ボイル著
ヨーロッパ南天天文台と億万長者が支援するブレークスルー・ウォッチ・プログラムは、地球に最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリにあるスーパーアースを発見するために設計された新しい観測機器で初観測に成功したと発表した。
「アルファセン領域の地球近傍天体」の頭文字からその名前が付けられたNEAR装置は、チリのアタカマ砂漠にあるESOの超大型望遠鏡施設の一部である8メートル（26.2フィート）の望遠鏡に取り付けられている。
NEARは熱赤外線コロナグラフを利用して、4光年強離れたアルファ・ケンタウリ系の星々（太陽のような星であるアルファ・ケンタウリAとB、そしてプロキシマ・ケンタウリと呼ばれる赤色矮星を含む）から来る光のほとんどを遮断します。
この反射光を減らすことで、VISIRと呼ばれる赤外線撮像分光計が恒星を周回する惑星の温かい光を捉えやすくなります。開発に3年を要したこの改良された装置は、地球の2倍の大きさの惑星まで検出できるはずです。
先月、ESOの天文学者たちは、ブレークスルー・ウォッチ・プログラムの支援を受け、NEARを用いて最大100時間分の観測を行うことを目的としたキャンペーンを開始しました。ブレークスルー・ウォッチは、イスラエル系ロシア人の億万長者ユーリ・ミルナー氏が立ち上げた複数のプロジェクトの一つで、太陽系外惑星、そしておそらくは生命の証拠を探すことを目的としています。
初観測キャンペーンは火曜日に終了する予定で、ブレークスルー・イニシアティブのエグゼクティブ・ディレクター、ピート・ウォーデン氏は、NEARは期待どおりであると語った。
「これまでよりも桁違いに優れた感度が得られることは明らかだ」とワーデン氏はGeekWireに語った。
ワーデン氏は、これまでに収集されたデータに基づくと、アルファ・ケンタウリ系に海王星よりも大きな惑星が存在する証拠は見つかっていないと述べた。今後1年間でさらなる観測が行われ、より高解像度の結果が得られると予想されている。
NEARがアルファ・ケンタウリ系の惑星の熱的特徴を捉えることができれば、科学者たちはそれらの惑星の温度が液体の水が存在できる温度かどうかを測定できる可能性があります。これは生命の存在を示す希望の兆しとなるでしょう。
3年前、天文学者たちはプロキシマ・ケンタウリの居住可能領域と考えられる場所に地球サイズの惑星を発見したと報告したが、実際にどれほど居住可能かについては疑問が残っていた。
NEAR は、アルファ・ケンタウリ A と B にも惑星があるかどうかを明らかにする可能性があります。
「NEARは、居住可能な太陽系外惑星を直接撮影できる、初めてで（現時点では）唯一のプロジェクトです」と、ブレイクスルー・ウォッチの主任科学者オリヴィエ・ギュイヨン氏は本日のニュースリリースで述べた。「願わくば、アルファ・ケンタッキーAまたはBに、大型の居住可能な惑星が周回していることを願っています。」
NEARの革新はコロナグラフだけではありません。この望遠鏡は、地球の大気による歪みを補正する技術である補償光学を活用するようにアップグレードされました。ESOは、データノイズを低減し、観測対象の恒星を迅速に切り替えられるよう、チョッピング戦略も採用しています。
「NEAR実験は、それ自体の科学的目標に加えて、今後予定されている超大型望遠鏡（ELT）用の将来の惑星探査機器の先駆けでもあるため、これは貴重な機会です」と、ESOのNEAR主任科学者であるマルクス・カスパー氏は述べた。
ワーデン氏は、NEARプロジェクトは既に、価値ある天文学研究が比較的低コストで実施可能であることを証明していると述べた。「費用は数百万ドルと、かなり手頃なものでした」と彼は語った。
NEARの観測データは、ESOアーカイブからプログラムID 2102.C-5011として公開されます。ワーデン氏は、この公開により天文学コミュニティが惑星探査に貢献する機会が生まれると述べました。
「人間は生まれながらの探検家です」とミルナー氏は声明で述べた。「次の谷の向こうに何があるのか、今こそ発見すべき時です。この望遠鏡は、その先を見通すことを可能にしてくれるでしょう。」
NEAR装置は、ウプサラ大学、リエージュ大学、カリフォルニア工科大学、そしてカンプフ・テレスコープ・オプティクス社との共同開発です。ミルナー氏は、ブレイクスルー・ウォッチに加え、ブレイクスルー・リッスンの1億ドル規模の地球外探査探査キャンペーンと、アルファ・ケンタウリ系に小型探査機を送り込む1億ドル規模のブレイクスルー・スターショット計画を支援しています。
