NASAの月周回探査機オリオンの着水により、月周回探査は成功裏に終了した。
アラン・ボイル著
NASAの無人宇宙船オリオンは本日、最終試験に合格し、炎を伴う大気圏再突入を生き延び、月周回試験飛行の最後に太平洋に着水した。
25.5日間のアルテミス1号ミッションは、最後のアポロ月面ミッションから50年後、宇宙飛行士を乗せた将来の月旅行の基盤を整えた。
「静かの基地からトーラス・リトロウ基地、そして太平洋の静かな海域まで、NASAの月探査の最新章が幕を閉じました」と、NASA広報官ロブ・ナビアス氏は、オリオンが太平洋標準時午前9時40分にバハ・カリフォルニア沖に着陸した際に述べた。「オリオン、地球へ帰還しました。」
オリオンの旅は、11月中旬、NASAの巨大なスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの史上初の打ち上げとともに始まり、月面に最大80マイル（約130キロメートル）まで接近し、月面から最長4万マイル（約6万キロメートル）まで到達する航路を辿りました。オリオンは総距離140万マイル（約240万キロメートル）を飛行しました。
地球への帰還途中、宇宙船の太陽電池パドルに搭載されたカメラは、オリオンの比喩的な風防に大きく浮かび上がる地球の壮大な映像を送信しました。宇宙船が欧州製のサービスモジュールを切り離すと、ワシントン州レドモンドにあるエアロジェット・ロケットダイン社の施設で製造された一連のスラスタが、カプセルの大気圏再突入に向けた方向を制御しました。
ミッションマネージャーによると、オリオンの降下は今回のミッションで最も過酷なテストの一つだったという。宇宙船が時速約25,000マイル（約4万キロメートル）の速度で大気圏上層部に突入した際、オリオンの耐熱シールドは約5,000度（華氏約2200度）の温度に耐えなければならなかった。この過酷な試練の後、パラシュートが降下速度をさらに減速させ、宇宙船は時速約32キロメートル（約32キロメートル）で海面に着水した。
ナビアス氏は、これは「教科書通りのエントリー」だと語った。
ドック型輸送揚陸艦「USSポートランド」に乗艦した海軍関係者を含む回収チームがカプセルを回収し、岸へ戻すために出動した。
今後数週間から数ヶ月にわたり、NASAのオリオンチームは飛行中に収集されたデータを評価する予定だ。カプセルの座席には3体のマネキンが固定され、温度、放射線被曝量、飛行中のストレスを記録するためのセンサーが接続されていた。
NASAはまた、ロッキード・マーチン、アマゾン、シスコが企画した実験の一環としてカプセル内に搭載された、コードネームCallistoと呼ばれるAlexa風の音声・ビデオアシスタントもテストした。
アルテミス1号の成果は、2024年までに宇宙飛行士を月の周りへ送ることを目指すアルテミス2号ミッションの準備において、ミッション管理者の役に立つだろう。
「すべてが順調に進み、すべてが順調であれば、2023年初頭に乗組員を指名する予定です」とNASAジョンソン宇宙センター所長のバネッサ・ワイチ氏は着水後の記者会見で述べた。
一方、アルテミス2号は、2025年以降に予定されているアルテミス3号ミッション中に、半世紀以上ぶりの有人月面着陸への道を開くことになっている。
「これは月に戻り、生きること、発明すること、創造することを学び、さらにその先を探索するためのプログラムだ」とNASAのビル・ネルソン長官は語った。
アルテミス1号のフィナーレは、アポロ計画最後の月面ミッションでアポロ17号がタウラス・リトロウ渓谷に着陸してからちょうど50年後に行われました。「新しい時代が始まりました」とネルソン氏は述べ、「アルテミス世代が私たちをそこへ導いてくれるのです」と続けました。
