実践オタク：アラスカ航空のdigEplayerは、陳腐化までの長い飛行を楽しむ
フランク・カタラーノ著
[編集者注：太平洋岸北西部のテクノロジーシーンで活躍するベテラン、フランク・カタラーノ氏をGeekWireのコラムニストとして迎えることができ、大変嬉しく思います。彼の新しいコラム「Practical Nerd」は定期的に掲載されます。 ]
単一目的のガジェットがいかにして洗練されたタブレット形式に収束しつつあるかの証拠がほしいなら、航空会社の機内エンターテイメント機器を見れば十分だ。
先週、アラスカ航空は新型digEplayerを発表しました。私はロサンゼルスとワシントンD.C.間の5時間のフライト2回で、この新型機を試す機会に恵まれました。
2003年に初めて導入されたdigEplayerは、機内エンターテイメントに革命をもたらしました。それまで航空会社は、乗客に映画（そして時には他のエンターテイメント）の選択肢を提供するために、比較的重くて高価な専用システムを機内の座席の背もたれに配線する必要がありました。最初のdigEplayer、モデル5500は、アラスカ航空の手荷物係ビル・ボイヤーによって開発されました。バッテリー駆動時間は約6時間で、初期のDVDプレーヤーのような箱型の厚いデザインで、そして驚くべきことに、手で持つことができました。もしあなたがハルクのような手を持っていたら、なおさらです。
私はその魅力に感銘を受け、シアトル・ウィークリー誌の「ベスト・オブ・シアトル2004」で「評論家のおすすめ」として「破綻後の最優秀テック系スタートアップ」に選出しました。「大型ハードディスク、カラー液晶画面、スタンド内蔵の文庫本サイズのガジェット」と評しました。しかし、当時はまだ携帯型デジタルビデオオンデマンド機器という概念があまりにも馴染みがなく、客室乗務員は乗客に「DVDプレーヤーのようなもの」と説明するほどでした。
当時、digEplayer 5500は重さ2.4ポンド（約1.1kg）で、映画10本、テレビ番組3本、そして数時間分の音楽を保存できました。しかも、国内を横断する航空券は10ドルでした。
8年後、アラスカ航空の新しいdigEplayer L7は、親会社digEcorのウェブサイトには重量すら記載されていないほど軽量です。先週のフライトでは、映画18本、テレビ番組18本、スポーツ番組（動画と音声付き）11本、ミュージックビデオ25本、ゲーム10本、子供向けアニメ8本、そしてWi-Fi対応のフル機能ウェブブラウザを収納できました。バッテリー駆動時間は20時間。iPadが溢れる現代において、客室乗務員が何なのか説明する必要はありませんでした。
では、大陸横断飛行に同様に高額な14ドルを支払う価値はあるのでしょうか?
答えは条件付きで「イエス」です。現行のdigEplayerも初代digEplayerも7インチ画面を搭載しています（アラスカが最近使用したモデルXTは8インチ画面でした）。しかし、このdigEplayerはタッチスクリーンを搭載し、画面サイズもはるかに小さくなっています。つまり、デバイスは前モデルよりも小型で薄型です。コンテンツとウェブブラウザが大幅に拡張されただけでなく、優れたディスプレイと優れた音質（共有用のヘッドセットジャックが2つ搭載）も備えています。また、最新の映画もiTunes、Amazon、Netflixよりも早く視聴できるでしょう。
しかし、いくつか（残念ながら）欠点もあります。すべてのコンテンツナビゲーションは、同じ、そしてますます使い古された「カバーフロー」のメタファーを採用しています。すべての選択肢を見るために複数の画面をめくる手間を省く「リスト」オプションがありません。タッチコントロールは便利ですが、画面上のスライダーで音量を調整するなどの細かい操作を行う際には精度が低すぎます。不可解なことに、オーディオのみの音楽はエンターテイメントの選択肢から完全に消えてしまいました。クラシック、オルタナティブ、その他6つのジャンルのオーディオチャンネルは消えてしまいました。残っている音楽はミュージックビデオの形式だけです。
音楽については、アラスカ航空の誰かが、乗客全員が既にiPodやiPhoneのようなデバイスを持っていると判断し、音楽の提供を不要にしたのだろうと想像するしかありません。しかし、もし乗客がiPodやiPhoneのようなデバイスを持っていて、それを機内に持ち込むのであれば、デジタルプレーヤーをレンタルする必要もないでしょう。最近のモデルは動画も再生できます。できるだけデバイスを少なくして旅行したい人や、長時間のフライトで様々なデバイスを楽しみたい人にとって、音楽の提供を中止したのは賢明な判断ではありませんでした。
digEのもう一つの大きな欠点は、ウェブブラウザとサービスです。ブラウザ自体は問題なく動作しますが、Gogoのインターネットサービスには追加料金がかかります。長距離フライトの場合、これはdigEplayerのレンタル料金に匹敵します。アラスカ航空かGogoなら、少なくとも最初の1時間のウェブアクセスをdigEplayerのレンタルにバンドルするプロモーションはできたはずです。それに、digEplayerのバーチャルキーボードは奇妙なほど使いにくいです。GogoのプロモーションでTwitterが無料だったのですが、アポストロフィもハッシュタグも見つからず、機内でのツイートは読み書きができず、Twitterの世界から孤立してしまいました。（@digEplayerは私の子供っぽいツイートに対し、将来のソフトウェアアップグレードで両方のキーが追加されると返信してくれました。）
幅広い動画／ウェブオプションを楽しみたい方で、iPad、ノートパソコン、あるいは長時間バッテリーと豊富なデジタルエンターテイメントコンテンツを備えた他のデバイスをまだ持っていないなら、新型digEplayerをレンタルする価値は十分にあります。結局のところ、新型digEplayerはタブレット型コンピューターであり、多くの先進機能を備えています。しかし同時に、搭載されているテクノロジー自体によって、時代遅れになるリスクも高まっています。
