ピクサーとバンジー出身者が、仮想現実キャラクター作成プラットフォーム「Limitless」を発表

あなたはペルーの古代寺院にいて、仕掛けられた仕掛けに驚かされる。インディアナ・ジョーンズの隣に立っている。彼は指を小刻みに動かし、唇を舐め、金の像を土嚢に慎重に入れ替える準備をしている。入れ替える直前、彼はあなたの方を向き、準備はいいかと尋ねる。そしてあなたが答えると、彼は実際にあなたの言葉を理解し、返事をしてくれた。

このインタラクティブなキャラクター体験こそが、Limitlessの創設者兼CEOであるトム・サノッキが創造する未来です。シアトルを拠点とするこのバーチャルリアリティ企業は、コンテンツクリエイターがVRユーザーの発話やボディランゲージにリアルタイムで反応するキャラクターをデザインできるプラットフォームを開発しました。このプラットフォームは、主要メーカーの既存のVRヘッドセットすべてで動作します。

サノッキ氏は、映画会社ピクサーとゲーム会社バンジーの両方でキャラクターデザインチームを率いた経験から、独自の視点でバーチャルリアリティ市場に取り組んでいます。ピクサーでの11年間で、映画『カールじいさんの空飛ぶ 家』の鳥ケビンや 『カーズ』のメーターといったキャラクターのデザインを手掛けました。ピクサー退社後、サノッキ氏はバンジーに移籍し、ゲーム『Destiny』のリアルタイムキャラクターデザインに約4年間携わりました 。

「映画がどのように機能するか、そしてゲームがどのように機能するかを、私たちは非常に高いレベルで理解しています」とサノッキ氏は述べた。「両方の感覚を持つことで、映画が100年以上にわたるストーリーテリングで培ってきたあらゆる教訓と、ゲームが20数年かけて培ってきたインタラクションのあらゆる教訓を融合させることができます。私たちはゲームと映画の架け橋を築くことができ、VRはまさにそのための最適な媒体なのです。」

Limitless は来週、サンフランシスコで開催されるゲーム開発者会議 (GDC) で自社の技術を初公開する予定で、同時に同社が初めて公表した顧客である VR 映画制作会社 Motional が自社のプラットフォーム上で制作した VR 体験も公開する予定だ。

「バーチャルリアリティを現実の生活のように感じてもらいたいのです」と、サノッキ氏は今週、シアトルのオフィスでGeekWireのインタビューで語った。「現実世界では、何かが私と関わってくれば、私も関わり合いたいと思うものです。しかし、もし私が話しかけることができず、あなたが私を見てくれず、すぐそばまで歩いて行っても反応してくれなかったら、その幻想は崩れてしまいます。」

「従来の映画やゲームであれ、VRであれ、キャラクターを構築することは感情的なエンゲージメントを築くチャンスです」と彼は語った。「人々は物語を気にし、そして人々、そしてキャラクターを気にするのです。」

Limitlessのアイデアは、ピクサーの友人がサノッキ氏にVRヘッドセットを使わないかと誘ったことがきっかけでした。当時、サノッキ氏はすでに自分の会社を設立することを考えていましたが、何に注力すべきか明確には決まっていなかったと語っています。しかし、ヘッドセットを試してみると、サノッキ氏はVRの虜になってしまいました。

「VR が次の企業設立の柱になるだろうということ、そして会社設立のすべての作業を乗り越えられるほど大きく優れたものになるだろうということが私には明らかになりました」とサノッキ氏は語った。

サノッキ氏は2015年4月、映画会社から広告主、教育者、一般消費者まで誰もがインタラクティブなVRキャラクターやストーリーを作成できるプラットフォームを作ることを目的に、Limitlessを設立したと語る。

「YouTubeやTwitchで見られたように、人々が新しいテクノロジーを実際に使ってみるまで、それをどう使うかはわかりません」とサノッキ氏は述べた。「人々が自分の世界にキャラクターを登場させられるプラットフォームを提供することで、つまり、彼らが自分の物語の一部であるように、あなたも彼らの物語の一部になれるようにすることで、人々はそれを今私たちが予測できないようなことに使うようになるでしょう。」

サノッキ氏は、ユーザーはサービス開始後に独自のカスタムアニメキャラクターを作成したり、Limitlessマーケットプレイスから既存のキャラクターを使用できるようになると語る。

Limitlessがキャラクター技術を提供する一方で、ユーザーは脚本執筆、演技、アニメーションなど、ストーリーテリングのすべてを担当します。MotionalのVR体験「カモメのゲイリー」もまさにその仕組みです。MotionalのCEO、マーク・ウォルシュもピクサー出身者です。彼は、ビーチでカモメが話しかけてきて、おやつを奪おうとする物語を執筆しました。カモメのゲイリーは質問をし、Limitlessの技術を使ってユーザーの反応を理解し、ユーザーの言動に応じて、あらかじめ設定された台本に基づいて反応します。

Limitlessは少額の資金調達を実施済みだが、その規模は非公開だ。サノッキ氏によると、VR市場の動向と、Limitlessが今後どれだけのスピードで動く必要があるかというサノッキ氏の考え次第で、今後さらに資金を調達する予定だという。同社にはピクサーやバンジーで働いていた経験を持つ社員もいるが、サノッキ氏は名前を明かさなかった。しかし、映画とゲームの両方で経験を積んだチームが、Limitlessプラットフォームの開発において独自の立場を築いていると述べた。

Limitlessは現在、シアトルのバラード地区で、PopCapの共同設立者であるジョン・ベチー氏が立ち上げたバーチャルリアリティ企業Pluto VRとスペースを共有している。

Limitless のプラットフォームで作成された「Gary the Gull」体験を少しだけ紹介するビデオをご覧ください。