深海映像が初めて生きたアンコウの交尾を捉える
アラン・ボイル著
深海に生息するアンコウを研究する科学者たちは、この種にヒゲのあるメスと極小のオスが奇妙な体型をしていることを長年認識していた。しかし、これまで生きた魚の交尾の様子を撮影した映像はなかった。
新たに公開されたビデオは、大西洋中部のアゾレス諸島沖で潜水艇による5時間の潜航中に研究者のキルステン・ヤコブセン氏とヨアヒム・ヤコブセン氏が撮影したもので、性行為の記録として初めて公開された。
ワシントン大学の水生・漁業科学の名誉教授であり、バーク自然史文化博物館の魚類の名誉学芸員でもあるテッド・ピエッチ氏は、この映像に衝撃を受けた。
「これはユニークで、かつて見たことのないものです」と、ピエッチ氏は木曜日に発表したワシントン大学のニュースリリースで述べた。「これまで想像することしかできなかったものを、こうしてはっきりと見ることができるのは、本当に素晴らしいことです。」
ピーチ氏はアンコウ類の分野で世界有数の専門家であり、70種以上のアンコウ科魚類を記載・命名しています。ですから、ヤコブセン夫妻が彼にこのつがいの識別を依頼したのは当然のことです。（このつがいは、ファンフィン・シーデビル、別名Caulophryne jordaniです。）
アンコウ類は約160種が確認されています。メスは拳ほどの大きさで、鰭条がびっしりと並んでいます。ヒゲ状の構造物には光点が点在しています。特に装飾的な構造物の一つは口の前にぶら下がり、獲物を誘き寄せるための発光ルアーとして機能します。そのため、この生物はアンコウと呼ばれています。
この種のオスの大きさはメスのほんの一部に過ぎません。交尾の時になると、オスはメスの匂いを嗅ぎつけ、腹に噛みつきます。それからは、オスは「性的寄生虫」となり、メスに完全に依存して離れられなくなります。メスは融合した組織を通してオスに栄養を与え、オスは精子を供給します。
アンコウは自然の生息地ではあまり見られません。科学者たちは深海から引き上げられた死んだアンコウを研究することで、この交尾の仕組みを解明してきましたが、ヤコブセン夫妻が撮影した25分間の動画は、この交尾の様子を初めて生で撮影したものです。
「私は何百時間も深海を見つめてきましたが、これはこれまで見た中で最も驚くべき映像の一つです」と、ドイツのアルフレッド・ヴェーゲナー研究所の生物海洋学者、アンチェ・ボエティウス氏は語った。「深海生物の異質性を鮮やかに示しており、これらの動物を彼らの領域で観察し、その行動や適応を理解することがいかに重要であるかを物語っています。」
この映像は、2016年8月にレビコフ・ニゲラー財団が運営する調査潜水艇「LULA1000」が水深約2,600フィートで撮影したもので、サイエンス誌オンライン版に掲載された論文で初めて公開されました。
