SpaceX、Starlink衛星通信の画期的な成果を報告し議論を巻き起こす
アラン・ボイル著
スペースX社は、先月60基のスターリンク・ブロードバンド・データ衛星を打ち上げたことを受けて、3基を除く全ての衛星がワシントン州レドモンドの衛星運用本拠地を含む同社の地上局ネットワークと通信していると発表した。
スペースXは電子メールで送られた最新情報の中で、スターリンクは衛星経由でビデオをストリーミングしたりビデオゲームをプレイしたりするテスト段階に入る準備ができていると述べた。
45機の衛星は搭載されているクリプトンイオンスラスタを使用して、予定高度550キロメートル（342マイル）に到達しました。SpaceXによると、5機の衛星は打ち上げ時の高度440キロメートル（273マイル）の軌道から高度を上げる作業中であり、さらに5機は軌道上昇の準備として点検作業中です。
SpaceXは本日のアップデートで、衛星のうち2基は通信中だが、「寿命を迎えた廃棄をシミュレートするため、意図的に軌道から外される」と述べた。残りの3基のStarlink衛星は当初は通信中だったが、現在は運用されていないとSpaceXは述べている。これらの衛星は最終的に軌道から外れ、大気圏で燃え尽きることになる。
「衛星の大部分が運用高度に到達したため、スペースXは衛星群を使用してブロードバンド信号の送信を開始し、北米全域のゲートウェイを使用してビデオをストリーミングしたり、高帯域幅のビデオゲームをいくつかプレイしたりして、遅延と容量をテストします」とスペースXは述べた。
これらのゲートウェイには、SpaceXの衛星開発チームが拠点を置くレドモンドの施設も含まれます。連邦通信委員会（FCC）への提出書類によると、その他のゲートウェイは、SpaceXの本社があるカリフォルニア州ホーソーン、ワシントン州ノースベンド、モンタナ州コンラッド、ウィスコンシン州メリラン、ペンシルベニア州グリーンビルにあります。また、ワシントン州ブリュースターにもテレメトリ・トラッキングステーションが設置されています。
スペースXは、「スターリンクはKuバンドで運用され、米国の地上局と通信する初のNGSO（非静止衛星軌道）システムとなり、世界中の人々に高速で信頼性の高いインターネットを提供できるシステムの潜在能力を示している」と述べた。
この声明は単なるマーケティング上の自慢話ではない。今月初めに連邦通信委員会に提出した文書の中で、スペースXはFCCにおける同社の「最初の運用者」としての地位は、低軌道上の他の衛星通信ネットワークと競合した場合に「最初に周波数を選択できる」ことを意味すると述べている。
スペースXのこの主張は、国際的なワンウェブコンソーシアムやカナダ最大の衛星事業者テレサットなど、衛星ブロードバンドサービス市場のライバル各社による規制申請の急増を引き起こした。
例えば、OneWebは2月に、ブロードバンド衛星群向けの最初のKuバンド衛星6基を打ち上げました。IoT向け衛星サービスに注力するカナダのベンチャー企業Kepler Communicationsは、これまでに2基のKuバンド衛星を打ち上げており、そのうち1基は昨年10月にインドのロケットで打ち上げられました。
今月提出された書類の一つで、OneWebはSpaceXがOneWebの既存の衛星に干渉する条件下でKuバンドシステムを進めていることは「無責任」だと非難した。しかし、SpaceXはOneWebとKeplerの異議を一蹴した。OneWebとKeplerはいずれも地上局が米国内にないため、FCCの第一候補としての資格を満たしていないとSpaceXは主張した。
一方、テレサットはFCCに対し、スペースXが運用周波数の優先権に関する規則を誤解しているようだと訴えた。今週、スペースXの弁護士は反論を提出し、テレサットの主張を事実と照らし合わせようとした。木曜日、テレサットの弁護士は基本的に「今後の展開を注視する」と回答した。
FCCへの提出書類のやり取りは、衛星インターネット・ブロードバンドサービスの規制環境がいかに複雑になり得るかを如実に示しています。そして、AmazonやBoeingといった新たなプレーヤーが参入すれば、事態はさらに複雑化する可能性があります。
以下はSpaceXからの本日の声明の全文です。
「ファルコン9の打ち上げ成功からわずか1か月余りで、スターリンクはKuバンドで運用され、米国の地上局と通信する最初のNGSOシステムとなり、世界中の人々に高速で信頼性の高いインターネットを提供できるシステムの潜在能力を実証しました。
57基のStarlink衛星が、広帯域フェーズドアレイアンテナを使用してSpaceXの地球局と通信しています。45基のStarlink衛星は搭載推進システムを使用して運用高度に到達し、さらに5基の衛星が軌道上昇を継続しています。他の5基は軌道上昇完了前の点検作業中です。2基の衛星は、寿命終了時の廃棄を模擬するため、意図的に軌道から外されます。当初地上と通信していたものの、現在は運用されていない3基の衛星は、受動的に軌道から外されます。設計と低軌道上の位置により、軌道から外される5基の衛星はすべて、SpaceXのクリーンな宇宙環境への取り組みの一環として、大気圏に突入するとすぐに分解されます。
SpaceXは、60機の衛星にわずかな変更を加えることで、衛星群全体の運用能力を最大化しました。これまでの衛星の性能には満足していますが、SpaceXは今後も衛星の運用能力の向上に努め、将来のバージョンに反映させていきます。そして、衛星の大部分が運用高度に到達したことを受け、SpaceXはこれらの衛星群を用いてブロードバンド信号の送信を開始し、北米全域のゲートウェイを使用して動画ストリーミングや高帯域幅のビデオゲームのプレイを行い、遅延と容量をテストする予定です。
