シアトルのバイオテクノロジーにおける新たな多様性プログラムの背後にあるインスピレーション
エリック・ニーリーは、他の黒人科学者たちとのワークショップから戻ったとき、彼の視点は一変した。その経験は彼に新たな、そして未知の帰属意識を与えた。
「本当に驚きました」と、これまであまり研究対象とならなかった生命科学の大学院生を対象としたワークショップについて、ニーリーさんは語った。「たった一つの部屋に、私と同じように科学に取り組んでいる、私と似たような外見の人や似たようなバックグラウンドを持つ人など、実に多様な人たちが集まっていたんです。」
彼は、大学院の指導教官であり、がん研究者で小児腫瘍医でもあるジム・オルソン氏とこの体験を共有した。
その会話が行動につながりました。
数年にわたる計画を経て、シアトル小児病院のポスドク研究員プログラム「Invent at Seattle Children's Postdoctoral Scholars Program」が6月にオルソン氏の指揮の下、発足しました。このプログラムは、バイオテクノロジー分野の労働力における多様性を高め、黒人をはじめとするこの分野で過小評価されている人々にとってより良い研究環境を創出することを目的としています。
4,500万ドル規模のこのプログラムは、人種的・民族的に多様な背景を持つ科学者、女性、そしてLGBTQ+を自認する人々をバイオテクノロジー業界でのキャリアに向けて育成することを目的としています。このプログラムは50人のポスドク研究員を対象としており、既に5人を採用しています。その中には、現在シアトル小児研究所のオルソン研究室でポスドク研究員として勤務しているニーリー氏も含まれています。
「黒人や褐色人種の科学リーダーがまったく存在せず、バイオテクノロジー分野ではそれがさらに顕著だ」と、シアトル地域のバイオテクノロジー企業、プレサージュ・バイオサイエンス、ブレイズ・バイオサイエンス、リンク・イムノセラピューティクスの共同創業者でもあるオルソン氏は語った。
最近の全米科学財団の報告によると、黒人またはアフリカ系アメリカ人は米国人口の 12% を占めているが、科学および工学の博士号を取得する人はわずか 6.6% に過ぎない。
現在、生物科学分野の博士号取得者の半数以上は女性であるにもかかわらず、バイオテクノロジー分野の指導的地位に女性が占める割合は低い。最近の調査によると、バイオテクノロジー企業のうち女性CEOがいるのはわずか20%である。
他の機関も、代表性の低い科学者のための足掛かりを築いてきました。ハワード・ヒューズ医学研究所は、教員向けの15億ドル規模のプログラムと、大学院生向けのギリアム・フェローシップ（ニーリー氏が参加したワークショップのスポンサー）を支援しています。STARSプログラムは、ワシントン大学をはじめとするSTEM分野の学部生を支援しています。
しかし、ポスドクプログラムの多様性を高めるプログラムは、スタンフォード大学が2021年に開始したプログラムのように、ごくわずかです。オルソン氏は、「Inventは、学術的なトレーニングと産業界への準備を組み合わせた点で際立っています」と述べています。
「これは私のキャリアの集大成と言えるでしょう」とオルソン氏は語った。「私たちは他の組織の模範となることを目指しています。」
このプログラムは、科学のキャリアを築く上で、能力ではなくアクセスが鍵となることが多いという認識に基づいて構築されたとニーリー氏は述べた。研究室で知り合いがいるだけで、憧れのインターンシップを獲得したり、評価の高い大学院プログラムへの扉を開いたりできる可能性がある。キャリアの道のりには、ニーリー氏が「ソフトバリア」と呼ぶものも数多く存在する。
ニーリー氏は、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の1年生の時、ある教授が少数派の学生は不当に入学を許可され、資格がないと宣言したと語った。
「高校時代は一生懸命勉強して、家族も地域も私が大学に進学できたことをとても喜んでくれました。でも、たくさんの賞賛を受けている先輩から、すぐに『あなたは大学にいるべきじゃない』と言われてしまったんです」とニーリーさんは言います。そのような言葉は人を束縛し、自尊心を傷つけるとニーリーさんは言います。
ニーリーは、がんの治療法を見つけたいという強い意志に突き動かされ、研究を続けました。彼の母親は乳がんを克服し、父親はニーリーが大学生の時に膵臓がんで亡くなりました。
ニーリーさんは黒人科学者の研究室にも参加し、学部生の指導を受けました。「自分と似た容姿で、とてもうまくやっているこの人と直接会う必要があったんです」とニーリーさんは言います。
「私の出身地であるロサンゼルスは、とても多様性に富んだ街です。でも、高等教育の場に入ると、突然、巨大な海に浮かぶ一匹の魚になってしまうんです」とニーリーは言った。「本当に衝撃的で、カルチャーショックのような感じです」
彼の黒人の友人の多くは、結局、理系以外の専攻に転向した。
ニーリー、オルソン、そして彼らの同僚たちは、耳を傾けることから新しいプログラムの構築に着手した。彼らは、少数派グループに属する数十人の大学院生に、理想的なポスドク経験について質問した。
「私たちは入学手続きを3、4回徹底的に見直し、再構築し、ようやく今の状況に至ったのです」とオルソン氏は語った。
博士号は年間を通して取得できるため、出願プロセスに締め切りはありません。また、知名度の低い大学院の志願者にとって、複数の研究室に応募しなければならないことが多く、不釣り合いな負担となる長々としたエッセイの提出も不要になります。
候補者は、好奇心と情熱、そして自分の研究で世界をどのように変えたいかについて質問されます。ニーリー氏と彼の同僚は、ワシントン大学、フレッド・ハッチンソンがんセンター、そしてギリアム・フェローシップ、そしてメンターシップと資金援助を提供する団体「ブラック・イン・キャンサー」から応募者を募集しています。
その目的は、最も権威のある学校、インターンシップ、研究室にアクセスできたかもしれない応募者ではなく、能力と意欲のある応募者を特定することです。
研修生はメンターシップ、起業家精神に関する講座、そして事業化とスピンアウトに向けた支援を受けます。プログラム開始から3年後には、次の職務への移行資金を受け取る資格も得られます。
「質の高い応募者が集まっています」とオルソン氏は語った。
インベント・プログラムは、オデッサ・ブラウン小児クリニックの院長を務めていた黒人医師ベン・ダニエルソン氏による制度的人種差別の告発を受け、シアトル小児病院で混乱が続いた後に開始されました。ダニエルソン氏は2021年に辞任しましたが、その後、同病院の人種問題への対応における失敗を指摘する委託報告書が作成されました。
オルソン氏は、ダニエルソン氏が声を上げたことを「大いに評価」し、チルドレンズ病院が環境を変えつつあると述べた。インベント・プログラムはその一例だ。
このプログラムはワシントン研究財団からの1,250万ドルの助成金で支援されており、そのパートナーには指導を提供するワシントン大学、ベナロヤ研究所、フレッド・ハッチンソンがんセンターなどがある。
ニーリー氏は、インベントプログラムはシアトル・チルドレンズのスタッフ科学者アリソン・ウィリアムズ氏、研究技術者ビアンカ・ハロ氏らの初期の関与からも恩恵を受けたと語った。
この取り組みは、長期的な変化を促すことを目的としています。「Invent奨学生がいる私のフロアには、おそらく他のチルドレンズ・カレッジのフロアよりもはるかに多様な顔ぶれが揃っています」とニーリー氏は言います。「理想的には、さらに拡大できればと思っています。」
編集者注: GeekWire の記者 Charlotte Schubert は、以前はシアトル小児研究所で働いていました。
