インタビュー：宇宙飛行士マイク・マッシミノ氏、ハッブル宇宙望遠鏡での活動を振り返り、宇宙観光の未来を展望
ニューオーリンズ発 ― マイク・マッシミノは元NASA宇宙飛行士であり、ベストセラー作家であり、工学教授でもあるというだけでは、どうやら十分ではないようだ。彼はまた、今度は観光客として宇宙へ戻ることを心待ちにしている。
先週ニューオーリンズで開かれたメディアおよびテクノロジーカンファレンス「コリジョン」で、GeekWire との1時間にわたるインタビューの中で、54歳のマッシミノ氏は、宇宙飛行への熱意、商業宇宙探査に関する見解、そして2度のスペースシャトルミッションで修理に携わったハッブル宇宙望遠鏡の遺産について語った。
地に足のついたニューヨーカーであるマッシミノ氏は、商業宇宙開発競争の現状についての見解から講演を始めた。コロンビア大学で彼のクラスに通う学生たちは、複数の宇宙関連企業のいずれかで働くことに興味津々だと語った。
「国内のトップクラスの学生は、こうした企業で働きたがります」と彼は言った。「SpaceX、Blue Origin、Virgin Galacticといった企業です。これらの企業の素晴らしいところは、経営に携わっているのが起業家たちだということです。彼らは現代を代表する起業家たちです。例えば、イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、リチャード・ブランソンといった人たちです。彼らは宇宙旅行に興味を持っており、それを未来の姿だと捉えているのです。」
マッシミーノ氏は、商業宇宙ベンチャーがこれほどの成果を上げていることに、嬉しい驚きを覚えている。「私はいつも、この技術はもはや企業に引き継ぐ準備が整っているのだろうか、それとも、実際に物、特に人を打ち上げるには、どの企業にとっても費用がかかりすぎたり複雑すぎたりするのだろうか、と疑問に思っていました」と彼は語った。「まだ少し早すぎてうまくいかないのではないかと心配していましたが、彼らは素晴らしい成果を上げてきました。」
彼は、スペースXによるファルコン9ブースターの打ち上げと着陸といった最近の成果を強力な例として挙げ、これらの成果の重要性をどれだけの人が認識しているのか疑問を呈した。
「地球から脱出するのは簡単じゃないんだ」と彼は言う。「みんな、まるですぐそこへ行くみたいに話してるんだ…『ああ、あそこに行って、あれを拾って、これを売るんだ』ってね…ほら、月に行った我が国は、2011年以降、宇宙飛行士を（米国領土から）宇宙に打ち上げていないんだ。車のキーをもらって、そのまま宇宙へ行けるわけじゃないんだ」
マッシミーノ氏は、宇宙飛行士は自分たちを宇宙に送り、そして地球に帰還させる組織とチームに信頼を置く必要があると語った。
「宇宙で惑星の上空を漂っていた時でさえ、下を見下ろしながら『わあ、故郷からかなり遠く離れている』と思っていたのを覚えています。惑星の周りを猛スピードで移動していたので、『ああ、故郷に戻らなきゃ』という気持ちでした。行き着く先は実に様々ですからね」と彼は語った。「船外活動の後、惑星を振り返りながら、『私より賢い誰かが、どうやって私たちを故郷に帰すかを考えてくれて本当に良かった』という思いが頭をよぎりました」
https://www.youtube.com/watch?v=QHkibCZQl3s
観光客になるのを楽しみにしています
マッシミーノ氏は、勤務時間外であれば、ぜひまた宇宙へ行きたいと語る。
「いつか観光客として行ってみたいですね。行って文句を言いたい。飲み物の文句も言いたいし、あらゆることに文句を言いたいんです」とマッシミノさんはニヤリと笑った。
「宇宙飛行士として宇宙を飛んでいる時は、『宇宙に行けるんだ』と思うかもしれませんが、実際には心配事が山ほどあります。宇宙船を操縦し、すべてがうまく機能しているかを確認し、頭の中は山のようにいっぱいです」と彼は言った。「大きな責任です…そしてストレスや危険など、様々な問題を抱えています。でも、宇宙に行けるという高揚感、旅をし、窓から外を眺め、すべてを経験できることは、そこに行くためにしなければならないどんなことよりも大きな喜びです」
マッシミーノ氏は、その経験と、宇宙旅行がどのようなものになるかについて、自身の考えを対比させて喜んで語った。
「観光客として行くのが一番いいんじゃないかな」と彼は物憂げに言った。「ただぶらぶらするだけ。『おい、邪魔するなよ。俺は宇宙船を操縦してないんだから。緊急事態だぞ？ お前が対応してくれないか？』って感じさ。でも、もし緊急事態が起きたとしても、俺はきっと飛びついて何かすると思う。だから、また観光客として行ける機会があればいいな」
宇宙は国際的であるべきだ
マッシミーノ氏は、宇宙開発の商業的側面を超えて、アメリカは他国と協力して探査のフロンティアを太陽系へと押し広げる必要があると述べている。彼は、1993年に議会が国際宇宙ステーションへの資金提供を打ち切る寸前だった時のことを振り返った。
「国際協力なしに、私たちが望むレベルの宇宙探査はできないと思います。民間企業が政府の支援なしに月や火星に行く方法を見つけ出すかもしれませんが、それさえも不可能だと思います」と彼は言う。「国際宇宙ステーション（ISS）において、キーワードは『国際』だと思います。私たちがISSを軌道に乗せることができたのは、そして危うく停止寸前だったにもかかわらず、それを救えたのも、国際的なパートナーへのコミットメントがあったからです。」
同氏は、米国は宇宙における主導的な役割を継続する必要があると述べた。
「私たちの国際的なパートナー、つまりヨーロッパ諸国、日本、カナダ、そしてロシアは、米国にリーダーシップを求めています」とマッシミーノ氏は述べた。「彼らは私たちに依存しています。彼らは参加を望んでいますが、私たちなしでは実現できませんし、私たちも彼らなしでは実現できません。」
これは、NASA や民間企業が取り組むすべての宇宙プロジェクトが成果を上げるという意味ではない。
「宇宙飛行士だった頃も、プロジェクトが始まってはキャンセルされることがよくありました」と彼は回想する。「スペースシャトルの後継機、軌道上宇宙船、X-38など、いろいろありましたが、どれも中止になったんです。」
ハッブルに謙虚に
インタビュー中に興味深い瞬間があった。2002年と2009年の2度の宇宙遊泳でハッブル宇宙望遠鏡の修理工を務めたマッシミノ氏が、私のスマートフォンで宇宙望遠鏡の最新画像を見せてほしいと頼んだのだ。
マッシミノさんは、子どもの大学卒業式に親が感じるのと同じくらい興奮し、感銘を受けた。
「すごい、信じられない」と彼は写真を見ながら言った。「ハッブルは、私にとって最高の宇宙飛行だったと思う。宇宙飛行はどれも素晴らしいし、どこにでも行ける機会があれば最高だっただろうが、ハッブルには何か特別なものがあるんだ」
ミッションが簡単だったというわけではない。「あそこに行って、ランデブーして、望遠鏡を掴む。ロボットみたいなものがたくさんあって、すごく面白かったよ」と彼は言った。「フリーフライヤー、スクールバスくらいの大きさの巨大なフリーフライヤーとランデブーして、5日間ぶっ通しで船外活動するんだ。船外活動の合間に休みはない。複雑で興味深い仕事だけど、それがやりたいことなんだ。だから、あの飛行に参加できた人は本当に幸運な人だろうと、いつも思っていたんだ」
ソーシャルメディアの先駆者
マッシミーノは2009年のスペースシャトルミッション中に、宇宙からツイートを送信した最初の宇宙飛行士として歴史に名を残しました。それ以来、ソーシャルメディアは宇宙飛行士と宇宙旅行に対する認識を大きく変えてきました。
「6歳の時、ニール・アームストロングが月面を歩くのを見て、大きくなったら宇宙飛行士になりたいと思ったんです」と彼は言った。「8歳か9歳になる頃には、それは無理だって気づいたんです。僕はニール・アームストロングじゃなかった。だって、彼らは一体誰なんだろう？ 恐れを知らないテストパイロットなのに。僕は高所恐怖症だった。彼らはアカデミーに通って、タフガイで、ものすごく速い飛行機を操縦して、恐れを知らない。僕は自分の影が怖かった。だから、『宇宙飛行士なんて無理だ』って思ったんです」
マッシミーノ氏と宇宙計画にとって幸いなことに、彼の懸念にもかかわらず、宇宙飛行士の計画は最終的に成功しました。今日、宇宙飛行士と一般大衆との交流に新たな力学が生まれています。
「私が最初にツイートしたのは私ですが、今では宇宙飛行士全員がツイートしたり、インスタグラムに投稿したりしています。人々はそれらに関わり、宇宙飛行士や人間を普通の人として見て、その体験を共有することができます」と彼は言いました。「とても身近な存在になりました。今はインターネットさえもそうです。私が子供の頃は、図書館に行ってどんな本が棚にあるか確認しなければなりませんでした。今はもう大変です。ハッブル宇宙望遠鏡の画像がGoogleで検索できるんです。つまり、情報のアクセスしやすさが重要になってきているということです。ソーシャルメディア、そしてそれを行っている人々との交流は、私たちに、まるでみんなが旅をしているような感覚を与えてくれるのです。」
