NASAは、パラシュートの不具合にもかかわらず、ボーイングのスターライナー宇宙タクシーの発射台脱出テストに「大喜び」している

アラン・ボイル著2019年11月4日午前10時50分2019年11月7日午後11時26分

ボーイング社は本日、ロケット推進打ち上げ中止システムのエンドツーエンドテストを実施し、CST-100スターライナー宇宙タクシーでNASAの宇宙飛行士を打ち上げるための重要なマイルストーンを達成した。このテストでは、宇宙船の3つのパラシュートのうち1つが開かなかったにもかかわらず、必要な作業は完了した。

ボーイングとNASAは、ニューメキシコ州にある米陸軍のホワイトサンズ・ミサイル実験場で行われた発射台脱出試験のデータは、現在12月17日の打ち上げが予定されている国際宇宙ステーションへの無人宇宙船スターライナーの往復ミッションの前に、徹底的に分析される予定だと発表した。

NASA商業乗務員プログラム・マネージャーのキャシー・ルーダーズ氏はニュースリリースで、「今回のようなテストは、システムの安全性を最大限に高めるために不可欠です。予備的な結果には非常に満足しており、今後はデータを徹底的に分析し、すべてが期待通りに機能したかどうかを分析する作業に取り組んでいきます」と述べた。

スターライナーの4基の打ち上げ中止エンジンと姿勢制御スラスタが同時に点火し、宇宙船は試験台から吹き飛ばされた。宇宙船は高度4,500フィートまで上昇した後、パラシュートを展開し、サービスモジュールと耐熱シールドを投棄し、緩衝エアバッグを膨張させ、打ち上げから95秒後に砂漠に着陸した。

スターライナーの3つのパラシュートのうち2つしか開かなかったが、NASAとボーイングは、その性能はテストパラメータと乗組員の安全性に関して許容範囲内であると述べた。

ボーイング社は試験後に発表した声明で、「パラシュートの故障ではなく、展開に異常があった」と述べた。「3つのメインパラシュートがすべて展開しなかった理由を特定するには時期尚早だ」（専門家のスコット・マンリー氏は、ドローグパラシュートの1つがメインパラシュートを引き出す代わりに外れたようだとツイートした）。

ボーイング社はパラシュートの展開手順を見直す予定だが、12月17日の打ち上げ日には影響がないと予想していると述べた。

「緊急シナリオ試験は非常に複雑ですが、本日、私たちのチームは、万が一の打ち上げ中止という万が一の事態においても、宇宙船が乗組員の安全を確保できることを確認しました」と、ボーイングの商業乗組員プログラム担当副社長兼プログラムマネージャー、ジョン・マルホランド氏は述べています。「プログラム全体のチームは、ここまで到達するために目覚ましい進歩を遂げてきました。私たちは次の挑戦、すなわち、ボーイングが宇宙ステーションへの乗組員の安全な往来を可能にする能力を実証するためのスターライナーの無人飛行に全力で取り組んでいます。」

打ち上げ中止システムは、スターライナーが発射台の上でアトラス5ロケットの上に留まっているとき、または上昇の初期段階で緊急事態が発生した場合に起動するように設計されている。

エアロジェット・ロケットダイン社がボーイング社向けに製造した緊急脱出エンジンは、乗組員を危険から遠ざけ、大西洋への着水地点へと送り出す。今回の試験では、スターライナーの座席の一つに計器を積んだダミー人形が座っていた。

通常のミッションでは、スターライナーはエアバッグが追加のクッションとなり、パラシュートの先端で地上に着陸します。

高性能パラシュートは、ボーイング社のスターライナーにとっても、国際宇宙ステーション行きの宇宙飛行士向けに開発中のもうひとつの商用宇宙タクシーであるスペースX社のクルードラゴンにとっても、最も扱いが難しい安全要素の一つだ。

SpaceXは、一連の課題を乗り越え、クルー・ドラゴンの改良型パラシュートがシングルシュートモードで13回連続の試験に成功したと週末に発表しました。これにより、同社は初の有人試験飛行の主要要件を満たすことに大きく近づきました。ちなみに、SpaceXは2015年に発射台からの脱出試験を成功させています。

ボーイングと同様に、スペースXも来年初めに国際宇宙ステーションへの最初の有人飛行を目指しています。スペースXのクルードラゴン開発における次の目標は、無人飛行中の緊急脱出試験で、今年末までに実施される予定です。

11月4日午後2時2分（太平洋標準時）更新：このレポートは、CEOのイーロン・マスク氏のツイートを受けて、SpaceX社のパラシュートをめぐる状況をより明確に説明するように修正されました。