NOAA、宇宙天気観測所の選択肢を検討するためXploreに67万ドルを授与
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするXplore社は、地球から100万マイル離れた重力均衡点に太陽観測衛星を送る実現可能性を調査するため、米国海洋大気庁から67万111ドルの助成金を獲得した。
地球-太陽L1ラグランジュ点として知られるその地点から、Xplore社の多目的探査機Xcraftは太陽を監視し、地球上の電力網や通信を混乱させる可能性のある太陽嵐を早期に検知する。
12月に完了予定のXplore社の調査結果に基づいて、NOAAは同社が考案したコンセプトにさらなる支援を提供するかどうかを決定することになる。
「Xploreは、地球軌道外で開発中の商業ミッションにおいて、ソートリーダーシップを発揮してきました」と、米国宇宙軍の主任科学者であるジョエル・モーザー氏はニュースリリースで述べています。「宇宙天気の監視は過去50年間、政府主導の活動でしたが、革新的な企業が重要な役割を果たすことができる分野です。」
Xploreの最高執行責任者兼共同創業者であるリサ・リッチ氏は、「太陽をより深く理解し、重要なインフラを守るための事前警告を提供するために活用できる商用サービスを提供する将来の潜在的な機会を歓迎します」と述べた。
「Xplore のユニークな「Space as a Service」ビジネス モデルは、NOAA のような組織がシステム全体を購入することなく、サービス契約を通じて必要なデータだけを購入できる、コスト効率の高いソリューションを提供します」と Rich 氏は語りました。
L1点は、地球と太陽の重力が互いに釣り合い、宇宙船が安定した位置を維持できる宇宙空間の領域です。太陽観測探査機「SOHO」や「ACE」といった探査機が頻繁に訪れる場所です。
このような宇宙船は、太陽活動に関する詳細な情報を提供してくれます。その中には、地球に向かって放出される可能性のある荷電粒子の嵐も含まれます。最も激しい太陽嵐は、甚大な被害をもたらす可能性があります。その典型的な例として、1989年に太陽からの衝撃波がケベック州の電力網を破壊し、米国北東部でも停電を引き起こしたケースが挙げられます。
「携帯電話、GPS、その他の衛星サービスなどの技術に私たちがより依存するようになると、宇宙天気の影響を受けやすくなることが分かっています」と、エアロスペース・コーポレーションの宇宙天気予報士で研究科学者のタミサ・スコフ氏は語った。
太陽観測宇宙船は嵐の接近を事前に知らせ、予防措置を講じ、嵐の影響の深刻さを緩和するのに十分な時間を与えることができると彼女は述べた。
これらの宇宙船の中には、すでに計画された運用寿命をはるかに超えているものもあります。SOHOは2年間の主要ミッションのために打ち上げられましたが、25年間運用されています。ACEは当初5年間の運用期間でしたが、23年間運用されています。
NOAAは、太陽の約11年周期の活動サイクルにおいて、2023年から2026年の間に太陽の天気が次のピークに達すると予想されており、太陽の天気を測定する能力を強化することを目指している。
Xplore 社は、NOAA からの助成金に加え、地球近傍宇宙でのミッションのためのナビゲーション ツールを研究するために空軍から助成金を受けており、太陽の重力場をレンズとして利用して地球外惑星に焦点を合わせることができる望遠鏡アレイを設計するために、NASA のジェット推進研究所と The Aerospace Corp. が率いるチームの一員でもある。
2017年に設立されたXploreは、来年早々にも、後日命名されるロケットの二次ペイロードとして、初のXcraft宇宙船を地球軌道を超えて打ち上げることを目指している。
