科学者によると、恐竜以前にはイグアナほどの大きさの爬虫類が「南極の王」として君臨していたという。
アラン・ボイル著
ティラノサウルス・レックスは6500万年前に「暴君トカゲの王」として君臨していたかもしれないが、それより1億8500万年前にはイグアナほどの大きさの爬虫類が南極の王だった。
少なくとも、それが新しく発表された研究論文に記載され、現在シアトルのバーク自然史文化博物館の常設コレクションの一部となっている化石の名前に込められたメッセージだ。
この化石は、ワシントン大学生物学教授であり、同博物館の脊椎動物古生物学学芸員でもあるクリスチャン・シドール氏が率いる凍土大陸探検中に収集された。シドール氏と、ウィットウォーターズランド大学のロジャー・スミス氏、そしてシカゴ・フィールド博物館のブランドン・ピーコック氏の2人の同僚は、本日「Journal of Vertebrate Paleontology」誌に掲載された論文で、この化石の背景にある物語を説明した。
学名の Antarctanax shackletoni は、古代ギリシャ語で「南極の王」を意味する言葉と、20 世紀初頭の極地探検家アーネスト・シャクルトンに由来しています。
「この新種の動物は主竜類で、ワニや恐竜の初期の近縁種でした」と、探検当時ワシントン大学の博士課程の学生だったピーコック氏はニュースリリースで述べた。「単体ではトカゲに少し似ているだけですが、進化論的には、この大きなグループの最初のメンバーの一つです。恐竜とその近縁種がどのように進化し、広がっていったかを物語っています。」
2億5000万年前、南極大陸はそれほど凍りついた大陸ではありませんでした。当時は、森林と河川に覆われ、植物や動物が豊かに生息する温帯超大陸、ゴンドワナの一部でした。
「先史時代の南極について知れば知るほど、その奇妙さが増していきます」とピーコック氏は語った。「当時、両大陸は繋がっていたため、南極の動物は南アフリカに生息していた動物と似ているだろうと考えていました。しかし、南極の野生生物は驚くほど独特であることが分かってきました。」
研究者たちは、アンタルクタナクスの化石記録における位置に基づき、ペルム紀-三畳紀絶滅として知られる史上最大の大量絶滅から約200万年後に繁栄したと推測しています。この壊滅的な出来事は生物学的な基盤を一新し、アンタルクタナクスのような主竜類が支配する進化のブームへの道を開いたのです。
「大量絶滅以前は、主竜類は赤道付近でしか発見されていませんでしたが、大量絶滅後はどこにでも見られるようになりました」とピーコック氏は述べた。「南極大陸には、こうした真新しい動物と、ほとんどの地域で既に絶滅していた動物の落伍者が混在していました。…明日の動物と昨日の動物が、涼しい場所で共存しているのです。」
本日発表された論文に記載されている化石は、古代の南極大陸が進化の温室であったことを示唆する証拠をさらに加えるものである。
その証拠を探し出すのは容易ではありません。「南極大陸での化石探査は、あらゆるロジスティクスを考慮すると、非常に困難です」とシドール氏は言います。「しかし、これまでほとんど研究が行われていないため、重要な新発見の可能性は高く、まさにアンタークタナクスがそれを体現しているのです。」
シドール氏はこれまで4回、南極で化石探索遠征を率いており、直近は2017～2018年のフィールドシーズンでした。この遠征では、1967年に南極初の脊椎動物の化石が発見され、シドール氏の2010～2011年の遠征ではアンタルクタナクスが発見されたグラファイトピークに焦点を当てました。
アンタークタナクスの化石骨格は不完全ですが、ピーコック、スミス、シドールの3人は論文の中で、この生物は昆虫、両生類、そして現代の哺乳類の古代の近縁種を捕食する肉食動物だったと示唆しています。シドールらは昨冬の探検で、三畳紀の両生類や哺乳類の近縁種が残した化石を多数収集しました。
バーク博物館は現在、1962年に建てられた旧館から隣接するニューバーク博物館への収蔵品の移設のため、一般公開を休止しています。ニューバーク博物館が今秋オープンする際には、アンタークアナクスをはじめとする収蔵品が展示される予定です。
アンタルクタナクスは、Journal of Vertebrate Paleontology に掲載された論文「南極大陸から発見された新たな主竜形態と、ペルム紀末の大量絶滅に伴う高緯度脊椎動物集団の最新レビュー」に記載されています。
