最小の惑星間探査機が私たちの淡い青い点（と月）の写真を撮影
アラン・ボイル著
海王星の軌道を越えて飛行しなくても、私たちの故郷である地球を淡い青い点として見ることができます。地球の軌道を超えて飛行した最初の超小型衛星の一つが、天文学者カール・セーガンが初めて「コスモス」で有名にした画像の新しいバージョンで、そのことを証明しました。
この写真は、地球が青みがかった点として、月がかすかな点として写っており、NASAの火星探査機インサイト号に搭載されて5月5日に火星に向けて打ち上げられた2機のマルコ・キューブサットのうちの1機によって撮影されたものである。
MarCO（「Mars Cub One 」）探査機はそれぞれ、小型のブリーフケースほどの大きさで、11月に行われる火星フライバイ（接近通過）の際に使用される実験装置が満載されている。
先週、MarCO-B宇宙船（別名WALL-E）は、高利得アンテナの展開を確認するために広視野カラーカメラで写真を撮影した。
良いニュースは、写真の通り、この小さなアンテナがきちんと展開したことです。さらに嬉しいのは、地球と月もフレーム内に映っていることです。
62万マイル以上離れたところから地球を眺めると、1990年にNASAのボイジャー1号探査機が37億マイルの距離から撮影した写真が思い浮かびます。
1990年の写真は、地球を太陽光線に浮かぶ青みがかった宇宙塵の粒として捉えていた。この写真に触発されたセーガンは、人類に対し「私たちが知る唯一の故郷である、この淡い青い点を守り、大切にしよう」と訴える著書を執筆した。
マルコ社のチーフエンジニア、アンディ・クレシュ氏はニュースリリースで、ウォーリーの映像を「ボイジャーへのオマージュ」と呼んだ。
「キューブサットがこれほど遠くまで宇宙へ飛んだことはこれまで一度もありませんでした。これは大きな節目です」とクレシュ氏は述べた。「私たちのキューブサットは両方とも健全で、正常に機能しています。さらに遠くまで飛んでいく姿を見るのが楽しみです。」
今後数ヶ月間、MarCO-BとMarCO-A（愛称EVE）は、小型推進システムを用いて火星への軌道を維持します。フライバイ中、2機の小型探査機はインサイト着陸機の降下と着陸に関するステータス情報を中継します。
その後もウォーリーとイヴは外へと飛び続ける。もしかしたら、探査機のどれかが、遠くに消えていく火星の淡い赤い点のスナップショットを撮影するかもしれない。
