ロボット工学のパイオニア、レッド・ウィテカーはロボットを月に送り込み、自宅の裏庭にアマゾンを着陸させたいと考えている
ピッツバーグ — 最終的にロボットを月に着陸させるつもりがあるかと聞かれると、ウィリアム・「レッド」・ウィテカー氏はためらわずに答えた。
「もちろんです」とカーネギーメロン大学のロボット学者は言い、機械が達成できることの本質を変えるロボットの開発を先導してきた自身のキャリアの原動力となった熱意と決意を示した。
まだ月面着陸には成功していないものの、ウィテカー氏と彼の同僚たちは、ピッツバーグ市内外におけるロボットの台頭を牽引してきました。核廃棄物処理、自律農業、ロボット採掘、自動運転車といった分野でのロボット活用が盛んに行われています。CMUロボティクス研究所フィールドロボティクスセンターにおける彼らの研究は、現在この街に数多く存在するスピンオフ企業、エンジニアリングセンター、そして研究機関の基盤を築きました。
キャンパス内外のテクノロジーコミュニティで尊敬を集めるウィテカー氏のモットーは、「世界を開発し、安全にし、食料を供給し、そしてその先の世界を探求する」ことです。その努力は、スリーマイル島原子力発電所事故の清掃作業用ロボット開発という初期の取り組みに始まり、彼のチームが200万ドルの賞金をかけたDARPAアーバンドライビングチャレンジで優勝したこと、そしてGoogle Lunar X PRIZEを目指してロボットを月面に着陸させる試みへと続いています。そして、ウィテカー氏の取り組みはまだ終わりではなく、ロボット工学の分野をさらに発展させるための新たなプロジェクトに取り組んでいます。
カーネギーメロン大学コンピューターサイエンス学部の学部長アンドリュー・ムーア氏は、ウィテカー氏は過去30年間にわたり「とんでもないロボット開発」を指揮してきたと語る。
現在、彼はもう一つの目標、AmazonのHQ2を狙っている。ピッツバーグ市が提案したこのテック大手の第2本社には、ウィテカー氏からの書簡が添付されており、Amazonはピッツバーグのロボット工学の実力を候補地選定の際に考慮する必要があると主張している。ピッツバーグは50億ドル規模のキャンパス建設を競う20都市の一つであり、Amazonの要求条件からすると実現は難しいとされているものの、ロボット工学は同市の強みの一つだ。
「このアイデアは素晴らしいと思います」と、ウィテカー氏は先日の金曜日の午後、ロボティクス研究所を案内しながらアマゾンHQ2について語った。「ああいうエネルギーと先進的な技術が好きです。ジェフ・ベゾス氏も好きです。私の考えでは、これは双方向の道になると思います。ピッツバーグはアマゾンにとって大きな利益となり、アマゾンもピッツバーグにとって大きな利益となるでしょう。私たちは本当にうまくやっていけると思います」
うまくいくかどうかは別として、これは論理的な提案だ。アマゾンは、世界最大の商業ロボットユーザーの一つであり、グローバルフルフィルメントセンターではロボットが床の上を旋回したり、大きなパレットに積まれた商品をスムーズに持ち上げたりしている。ベゾス氏はウィテカー氏の研究に精通しており、同氏のチームが200万ドルのDARPAアーバンドライビングチャレンジで優勝した後、同氏をシアトルに招待している。
ウィテカー氏とベゾス氏もまた、月面着陸という野望を共有している。アマゾン創業者は自身の宇宙企業ブルーオリジンを通じて、そしてウィテカー氏は300万ドルのグーグル・ルナ・エックス・プライズを目指したスピンオフ企業アストロボティックを通じて、月面着陸の野望を掲げている。
ロボット技術における大きな節目、SpaceX社のファルコン・ヘビーロケットの打ち上げから数日後、私たちは話をしました。ウィテカー氏は打ち上げ自体にも驚嘆していましたが、それよりもその後のファルコン9ブースターの二重着陸に焦点を絞りました。「ロボット工学の力なしには実現不可能でした」と彼は言います。「ブースターが降下し、自力で着陸する時、まさに自動化が実現しているということを、人々は見落としています。これはロボット着陸機です…人間のパイロットの能力をはるかに超えています。」
宇宙は、ロボットが人間よりも優れていることが明白な場所の一つです。「月面ミッション、特に有人ミッションの問題は、着陸してすぐに出発しなければならなかったことです。なぜなら、月面は日中はオーブンのように暑く、夜は極寒だからです」とウィテカー氏は言います。「強い放射線にさらされ、微小隕石が降り注ぎます。どれも危険なもので、いずれは人間を吹き飛ばしてしまうでしょう。」
これはウィテカー氏の著作に共通するテーマであり、ロボットと自動化の未来に関する彼の哲学を反映している。つまり、機械が人間に取って代わったり、仕事を奪ったりすることではなく、人間ができない、すべきでない、あるいはやりたくないことをロボットがやってくれるということだ。例えば、ロボットと自動化が今後数年間で世界にどのような影響を与えるかと尋ねられると、彼は自動運転車の安全性への影響を指摘した。
しかし彼は、農場におけるロボット工学と自動化の重要性についても言及した。ペンシルベニア州サマセット郡に自身の農場を持つウィテカー氏は、「私は老人たちから土地を引き継ぎました。そして彼らは農地から出て行かざるを得なくなりました。農業が嫌いだったからではなく、ただ仕事ができなかったのです」と説明した。
地球上でやるべきことがたくさんあるのに、なぜ月に焦点を当てるのでしょうか？オフィスの会議テーブルに座ったウィテカー氏の目は、その問いに輝きました。
「おやまあ！」と彼は言い、「月の極には豊富な水が存在するという明白な証拠です。水は生命維持を意味しますが、それと同じくらい重要なのは、深宇宙やその先に到達できるような燃料補給を意味します」と指摘した。
個人的な話として、彼はもう一つの理由を挙げた。「私は陸上、海上、空中、水中、地下でロボットを使った、非常に豊かで恵まれた経験を積んできました。以前のミッションにも多少の技術は使われていましたが、自分のロボットと自分のミッションを永続的に宇宙に持ち込むのとは全く違います。」
