ルクセンブルクはシアトルを発射台として宇宙資源に目を向ける
ルクセンブルクの王位継承者と経済担当トップは本日、シアトル地域を視察し、将来的には遠く離れた小惑星を新たな商業フロンティアに変える可能性のあるビジネス関係を深めた。
「刺激的な宇宙技術分野は、ルクセンブルクとシアトルの間でさらに多くのパートナーシップと経済的成功物語を生み出す可能性がある」とギヨーム王子はシアトルのスペースニードルで開かれたVIPの集まりで語った。
ルクセンブルク？
ベルギー、ドイツ、フランスに囲まれたこの小さな国を侮ってはならない。過去数十年にわたり、ルクセンブルクは金融大国として、また欧州の衛星産業の中心地として発展してきた。そして今、ルクセンブルク政府と投資会社は、小惑星採掘で再びその地位を確立しようとしている。
小惑星採掘？
小惑星から貴重な資源を採取するというアイデアは、ルクセンブルクが小惑星を産業化する道を先導するという考えと同じくらい突飛に聞こえるかもしれない。しかしだからこそ、ギヨーム大公とステファニー妃は今週、シアトル、サンフランシスコ、シリコンバレーを訪問する。現在および将来の投資の現実を検証するためだ。
昨年、政府と国内有数の金融機関であるソシエテ・ナショナル・デ・クレディ・エ・デ・インヴェスティスマン（SNCI）は、ワシントン州レドモンドに拠点を置く小惑星採掘会社プラネタリー・リソーシズに2,500万ユーロ（2,650万ドル）を出資した。
ルクセンブルクの経済大臣も兼務するエティエンヌ・シュナイダー副首相は、今回の投資は同社の株式10%に相当すると述べた。ルクセンブルクはまた、シリコンバレーに本社を置く小惑星採掘会社ディープ・スペース・インダストリーズとも提携している。
両パートナーシップは、ルクセンブルクの2億ユーロ（2億1,200万ドル）規模のSpaceResources.luイニシアチブの支援を受けて構築されたもので、金融業界や衛星業界で使用されているのと同じ戦略に従っている。つまり、新興市場で「先行者利益」を獲得するという戦略だ。
「今後…何年かは分かりませんが、資金は得られないことは承知しています」とシュナイダー氏は述べた。「私たちにとって、これはこの新しい活動の発展への投資です。なぜなら、私たちはこの活動に信念を持っているからです。実現するかどうかではなく、いつ実現するかが問題だと確信しています。そして、実現すれば、私たちは最前線に立つことができるでしょう。」
プラネタリー・リソーシズも、同様に最前線に立つために2012年に設立されました。同社の短期的なビジネスモデルは地球観測衛星に重点を置いていますが、これらの衛星は、有望な小惑星を探し出し、水やその他の潜在的に価値のある物質を抽出できる、より高度な宇宙船への道を切り開くのに役立つでしょう。
中型小惑星から水を効率的に抽出し、ロケットの推進剤に変換できれば、その潜在的利益は数十億ドル、いや数兆ドルに達する可能性があり、プラチナなどの貴金属は宇宙の岩石の価値をさらに数十億ドルも高める可能性があります。もちろん、これはすべて、プラネタリー・リソーシズの採掘事業が軌道に乗る頃には、宇宙での燃料補給と製造が必要になることを前提としています。
「宇宙採掘が商業的に実現可能になるまではまだ遠いと考えていますが、宇宙へのアクセスをさらに容易にし、宇宙での製造経済を促進する可能性を秘めています」と、ゴールドマン・サックスのアナリスト、ノア・ポポナック氏は先週、投資家向けメモに記した。「宇宙採掘は、認識されているよりも現実的なものになるかもしれません。」
プラネタリー・リソーシズは、今年後半にインドのPSLVロケットで「アーキッド6」と呼ばれるプロトタイプの宇宙望遠鏡を打ち上げる計画で、また、最初の小惑星探査宇宙船「アーキッド200」は早ければ2020年に深宇宙へ出発する可能性がある。
本日のグランドツアーでは、ルクセンブルク代表団（ギヨーム王子夫妻ステファニー王女、シュナイダー氏を含む約12名の政府関係者、企業幹部、ジャーナリスト）が、レドモンドにあるプラネタリー・リソーシズ本社を視察しました。王室ご夫妻はヘアネット、ブーツ、そして作業着姿で、同社のクリーンルームで打ち上げ準備が進められている2基のアルキッド6号衛星を視察されました。
ツアーグループはまた、プラネタリー・リソーシズ社が3Dプリンティングを使って宇宙船の部品を製造し、「フラットサット」を使って打ち上げのかなり前に衛星の電子機器をテストしている様子も視察した。
プラネタリー・リソーシズが宇宙機器の開発に取り組んでいる一方で、ルクセンブルクは新たなビジネスフロンティアとなることを期待し、規制基盤の構築に取り組んでいます。シュナイダー氏によると、ルクセンブルク政府は商業宇宙活動を調整するための宇宙機関の設立を検討しています。数ヶ月以内に、議会は宇宙における財産権の枠組みを策定するための法案を採決する予定です。
「私たちのアイデアは、国際海洋法の考え方に少し基づいています」と彼は言った。「国際海域に行って、そこは自分の海域だと決めることはできませんが、魚を利用することはできます。」
米国も宇宙所有権の交渉に向けて第一歩を踏み出しているが、シュナイダー氏はルクセンブルクがより信頼できるビジネス環境を提供してくれることを期待していると述べた。「我々は宇宙を『無法地帯』にしたくないのです」と彼は述べた。
シュナイダー氏はまた、米国法では所有権は米国が過半数の株式を保有するベンチャー企業にのみ適用されると指摘した。「私たちにはそのような制限はありません」とシュナイダー氏はGeekWireに語った。「資本の国籍について議論することは、私たちの性分ではありません。そうでなければ、ルクセンブルクは依然として完全に農業国のままでしょうから。」
しかし、シュナイダー氏は、ルクセンブルクの宇宙資源活用キャンペーンを宇宙開発競争として位置づけてはいない。
「私たちは、これが少数の国だけでなく、全人類の利益となることを望んでいます」と彼は述べた。「しかし、誰かがこれを開始させなければなりません。動かすためには、誰かが各国政府に圧力をかけなければなりません。」
