マイクロソフトのリアルタイム言語翻訳機能が、Windows PC の組み込み機能として Skype に登場
ジェイコブ・デミット著
マイクロソフトは、リアルタイム言語翻訳ツールを Windows PC 用の Skype に直接組み込むことを開始しようとしています。これにより、同サービスにすでに登録している 1 億人のユーザーは、専用のアプリをダウンロードすることなく、さまざまな言語のユーザーとビデオチャットを行えるようになります。
同社は2014年12月にSkype Translatorのプレビュー版を初めて公開しましたが、当初は英語とスペイン語のみの対応で、スタンドアロンアプリケーションとして提供されていました。その後、このサービスは徐々に多くのデバイスと言語に導入され、Skypeアプリの標準機能として提供されることで、これまでで最も大きな弾みをつけています。
6 つの音声言語 (英語、フランス語、ドイツ語、イタリア語、中国語、スペイン語) と 50 の書き言葉をサポートしています。
これはWindowsデバイスのみで利用可能で、スマートフォンでは動作しません。ただし、通話を開始する側だけがこの機能にアクセスできれば、会話の双方が翻訳を利用できます。
今週初め、Skypeのオフィスで試してみる機会がありました。メキシコに住む女性と電話をすることになりましたが、彼女はスペイン語しか話せませんでした。大学1年生の終わり以来、スペイン語は話せなかったのです。彼女が話し始めると、少し間を置いてから、電子音声が英語でメッセージを私に伝えてくれました。
完璧ではありませんでしたが、通常であれば言語の壁がかなりあり得ないような状況でも、日常会話を続けることができるくらいにはうまく機能しました。
マイクロソフトの製品マーケティングディレクター、オリヴィエ・フォンタナ氏は、この機能が完璧ではないことを十分認識しており、ビジネス交渉よりも外国人の友人との会話に適していると述べた。そのため、同社はこの機能に「プレビュー」という名称をつけている。フォンタナ氏によると、このシステムの基盤技術は機械学習であるため、より多くのユーザーが利用すればするほど、このツールは進化し続けるという。
「12月には這い始め、今は歩く段階です。まだ走れません」と彼は付け加えた。
多くの点で、この発表は、私たちがよく耳にする新しいマイクロソフトの完璧な例です。
同社は、すべてが完璧になるまで待つのではなく、昨年「十分に使える」バージョンをリリースし、実際のユーザーからテストと学習を行いました。フォンタナ氏によると、これまで意図的に別アプリとして提供してきたのは、限られたユーザー数の管理された環境でアプリとして運用できるようにするためでした。
「使えるし使えるという点で十分だが、完璧になるまで4年もかかるという状況とのトレードオフはどこにあるのだろうか」と彼は言った。「だから、このバランスを見つけるのは非常に難しいのだ」
同氏は、翻訳ツールにはいくつかの問題点があり、ユーザーの発言を誤って汚い言葉に翻訳することで気まずい状況を生み出すこともあったと認めた。
このツールの頭脳は元々、文章を翻訳するために設計されていましたが、人間の話し言葉は驚くほど異なります。そこでマイクロソフトは言語学者チームを招き、スラングも含めた話し言葉のニュアンスを理解できるようアプリをトレーニングしました。そして、冒とく的な表現をフィルタリングする機能も搭載し、ついに一般ユーザー向けに提供できるレベルに達したと判断しました。
「車で例えると、人間の通訳はフェラーリです。まさに完璧な車です。私たちは、今働いている人や自転車に乗る人のために、フォード・フォーカスを作ろうとしています」とフォンタナ氏は語った。「私たちは、今はまだ不可能なシナリオを切り開きます。普段はやらないようなことをする。それが重要なのです。たとえ完璧でなくても、他に選択肢がないのです。」
