ワシントン大学の自然と健康プログラムは、環境と健康のつながりを研究します
ヘンリー・ウィルヘルム著
友人同士がビールを飲みながら考えたアイデアから始まりました。現在、ワシントン大学の「自然と健康」イニシアチブは、政府機関が数百万ドル規模のプロジェクトに資金を獲得できるよう支援しています。
例えば、マウント・ベーカー・スノクォルミー国有林（スノホミッシュ郡）を例に挙げてみましょう。両国は最近、それぞれ1,800万ドルと2,200万ドルの資金と助成金を獲得しましたが、その主な要因はネイチャー誌とヘルス誌の研究者が収集したデータです。
自然と健康研究所は、環境と人間の幸福のつながりを研究しています。今後何年にもわたって環境保健と技術革新の推進役となることを目指し、多岐にわたる分野にわたるプロジェクトと研究を行っています。
このグループの起源は、ウィスコンシン大学の科学者と研究者の小グループが、醸造所でアウトドア業界や環境保護業界の人々と会合を持ったことに遡ります。彼らは、人間の健康と環境のつながりに対する関心について議論しました。
医師や政策立案者も参加し、枠組み文書を執筆しました。そして2018年、REIからの100万ドルの投資により、緩やかな連携が正式なプログラムへと発展しました。ディレクターのジョシュ・ローラー氏によると、現在300人以上が「ネイチャー・アンド・ヘルス」に関わっているとのことです。
「自然と健康」が掲げる目標は、自然との接触が人間の健康にもたらす利益を理解することであり、同団体のウェブサイトによると、「その理解を、すべての人々に利益をもたらすプログラム、実践、方針、医療、教育、コミュニティ環境の設計に反映させること」である。
現在、この取り組みは主に研究段階にあり、Twitterを活用して自然が人々の気分に与える影響を研究することから、参加型アプリのデザインを活用して10代の若者の屋外活動を促進することまで、様々な研究に取り組んでいます。特に後者は、ローラー氏が2016年に立ち上げを支援した気候ビデオゲームプログラムの進化形です。
ローラー氏は主に研究者としてワシントン大学環境・森林科学部で教鞭を執り、景観生態学・保全研究所の運営にも携わっています。また、アメリカ生態学会のフェローでもあります。
ローラー氏はGeekWireに対し、研究と科学を通して学術界以外の人々やコミュニティに影響を与えることに情熱を注いでいると語った。この取り組みの根幹は、協力と人々に恩恵をもたらしたいという思いにあるため、こうした関心はローラー氏にとって自然と健康部門のディレクターとして非常に適している。
パンデミックは、ネイチャー・アンド・ヘルスの活動に混乱と変化をもたらしました。現在進行中のプロジェクトの一つは、公共土地信託（トラスト・フォー・パブリック・ランド）と共同で、タコマ・グリーン・スクールヤード・プロジェクトの健康への影響を調査することです。このプロジェクトは、恵まれない学校のアスファルト舗装の遊び場を、地域社会が利用しやすい公園に変えることを目的としています。
しかし、生徒たちが自宅待機を余儀なくされている状況では、緑の遊び場のメリットを研究することは困難です。設計と地域住民の参加を促すプロセスはリモート環境下では始まりましたが、過去1年間で「計画していたことのほとんどが実現できなかった」と、ワシントン大学教授でシアトル小児研究所の研究員であるプージャ・タンドン博士は述べています。
しかし、ネイチャー・アンド・ヘルス傘下の他のチームにとっては、パンデミックはテクノロジーを基盤とした研究手法を活用する機会となりました。ワシントン大学eサイエンス研究所の上級研究科学者であるスペンサー・ウッド氏は、米国森林局やワシントン・トレイル協会などの土地管理者に情報を提供するため、トレイルの人気度を調査しています。
パンデミックにより、彼のチームはアプローチの転換を余儀なくされました。対面での調査は困難だったため、トレイル情報を自己申告できるソフトウェアプラットフォームを構築しました。
ウッド氏と彼のチームは、ハイカーが提出したデータをマウント・ベーカー・スノクォルミー国有林とスノホミッシュ郡に提供し、最近の助成金獲得に貢献した。
今のところ、ウッド氏の研究とそれが助成した助成金は、ネイチャー・アンド・ヘルスの活動が真のインパクトを生み出している比較的ユニークな例と言えるでしょう。しかしローラー氏は、ネイチャー・アンド・ヘルスは研究からより具体的な政策立案と設計の実施へと軸足を移し始めていると述べています。幅広い研究基盤の構築を進めながら、ネイチャー・アンド・ヘルスは今後何年にもわたって、人間と自然との関わりがもたらす健康効果を最大限に高めるために取り組んでいきます。
