ストーク・スペースは、完全に再利用可能なロケットへの打ち上げ業界の急速な動きの中で、自らの立場を確立している。

ワシントン州ケントに本社を置くストーク・スペース・テクノロジーズは、わずか6カ月で、ワシントン州モーゼスレイクの空き地を、衛星打ち上げに最適化された完全に再利用可能なロケットを建造するための橋頭堡に変えた。

「つい4月までは全くの不毛の砂漠でした」と共同創業者兼CEOのアンディ・ラプサ氏はGeekWireに語った。「そして、私たちはそこで長期間の液体水素、液体酸素ロケットエンジンのテストを行うために、すべての設備を稼働させることができました。」

モーゼスレイク空港にある2.3エーカーの試験施設は既に稼働している。先月、ストーク・スペース社は、まだ名称が決まっていないロケットの実物大第二段の製造実証を完了した。設立2年のスタートアップ企業である同社は、ラプサ社が「スリーパック」と呼ぶ3つの推進室からなる第二段ロケットエンジンの部品のフルパワー試験燃焼も実施している。

「実際、予定通り予算内で完了しました。とても誇りに思っています」と、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン宇宙ベンチャーで長年活躍してきたラプサ氏は語った。「私たちの業界では、こんな話はあまり聞きません」

ベゾス氏や、スペースXの億万長者ライバルであるイーロン・マスク氏と同様に、ラプサとストーク・スペースのチームメイトたちは、ロケットの完全再利用という夢を追い求めています。彼らの目標は、軌道へのアクセスコストを削減し、宇宙利用の新たな波を切り開くことです。

SpaceXのFalcon 9とFalcon Heavyロケットは、第一段の再利用性という点で先駆的な成果を上げてきましたが、これらの打ち上げシステムでさえ、第二段は一度使用すれば廃棄されます。このコスト削減こそが、SpaceXのStarship開発プログラムの真髄です。Blue Originも、軌道級ロケットNew Glennの開発にあたり、Project Jarvisというコードネームで第二段の再利用性を追求しています。

ラプサ氏は、大手打ち上げ会社が完全再利用性に向けて尽力していることを称賛するが、自身のベンチャー企業は異なるアプローチを取っていると語る。

「まずは第2段階から始める必要があります」と彼は述べた。「システム全体は高い頻度で100%再利用できるように設計されており、業界は依然としてその解決策を模索している段階だと思います。」

ラプサ氏が言う「高頻度打ち上げ」とは、商業航空のモデルに倣い、燃料を補給して打ち上げるだけで、詳細な検査や部品の交換をすることなく、同じ低コストのロケットを毎日打ち上げることができることを意味する。

まだ初期段階だ。ラプサ氏は、これまでのところ、全力の推進室の点火は10秒以上続かなかったとし、推進レベルに関する詳細を明らかにすることには消極的だと述べた。

「まずは推力室から始めます」と彼は言った。「ターボ機械も所有しており、もうすぐ試験を開始する予定です。エンジンのフルテストに入る予定ですが、これは素晴らしい成果となるでしょう。そのためには、さらに施設の建設が必要です。それと並行して、フルステージの開発にも取り組んでいきます。」

ラプサ氏によると、ストーク・スペースの従業員数は18人にまで増えており、今後もさらに採用を予定しているという。ブルー・オリジン、スペースX、スペースフライト社で経験を積んだ人材を含むチームは、スケジュールを守るために奮闘する必要があるだろう。

「来年末までにこの飛行機を飛ばす予定です」とラプサ氏は語った。

ラプサ氏は飛行試験の実施場所についてはまだ明言していないものの、飛行プロファイルについていくつかヒントを明かした。スターシップと同様に、垂直離陸・垂直着陸の試験となる。スターシップとは異なり、降下時には腹ばい飛行などの特殊な操縦は必要ない。「我々の飛行プロファイル全体において、加速度ベクトルは中心線軸に沿っている」とラプサ氏は述べた。

重要な技術の 1 つは、第 2 段階の熱シールドに関係しています。Stoke Space 社は、セラミック タイルを利用する代わりに、日常的な材料から延性のある金属熱シールドを構築する予定です。

最終的に、ストーク・スペースは、衛星打ち上げに適した、ターンアラウンドが短く、完全に再利用可能なロケットを開発することを目指しています。

「スターシップ級の宇宙船は、火星の植民地化など、特定の用途には適しています」とラプサ氏は述べた。「しかし、衛星市場だけを見れば、一度にこれほど多くのものを飛ばしたいという顧客は非常に少ないでしょう。そして、それらに同乗したいという顧客も非常に少ないでしょう。私たちは、これが業界にとって既に大きな逆風になっていると考えています。」

ストーク・スペースは、ロケットの100%再利用という目標を達成できるだけの資金力を持っているのだろうか？スペースXはスターシップに数十億ドルを費やしているとみられており、ジェフ・ベゾスはブルーオリジンへの資金提供のために毎年10億ドル相当のアマゾン株を売却していると述べている。一方、ストーク・スペースはこれまでに910万ドルのシードラウンド資金に加え、NASA、国立科学財団、そして米国宇宙軍から開発助成金も調達している。

ラプサ氏は、ストーク・スペースはさらなる資本を調達するためにさまざまな方法を検討しているが、現時点では第2段階の開発の次の段階に進むことが最優先事項だと述べた。

「助成金に対する私たちのアプローチは、既存の取り組みを強化できる機会があれば、積極的に活用することです」と彼は述べた。「しかし、そうでなければ、私たちは全力を尽くし、できる限り迅速に行動しようと努めています。」