シアトル小児病院は小児がんやその他の病気の治療法を研究するための「治療工場」を開設した。
ジェームズ・ソーン著
マリン・セージさんは、16歳の息子ジェッド・フェリシアーノ君ががんから解放されたと知った日に聞いた言葉を覚えている。
「彼の骨髄はきれいです」と医師は電話で告げ、標準治療が効かなかった白血病との悲惨な闘いに終止符を打った。フェリシアーノさんの治癒は、シアトル小児病院で行われたCAR-T免疫療法の臨床試験という形でもたらされた。診断から2年後、フェリシアーノさんはこの秋、高校3年生として復学することができた。
シアトルのダウンタウンに建設された54万平方フィート（約5万平方メートル）の新しい建物は、フェリシアーノ氏を助けた臨床試験の拡大と、世界中のがんを患う子どもたちへの支援を目指しています。シアトル・チルドレンズ病院は本日、「Building Cure（ビルディング・キュア）」という野心的な名前の建物をオープンしました。この建物は、小児がんをはじめとする疾患の治療法を探求する研究拠点となる予定です。
これは、患者の免疫細胞を再プログラムしてがんと闘わせる免疫療法が、シアトル小児病院がこの分野に初めて投資した過去10年間でどれほど進歩したかを象徴するものです。「当時は、免疫療法製品の実用化をこれほど加速させ、子どもたちにこれほど大きな影響を与えることができるとは想像もしていませんでした」と、シアトル小児研究所所長のジム・ヘンドリックス博士は述べています。
建物の12階には「治療工場」があり、科学者たちは毎年最大1,000人の子どもたちのために細胞ベースの治療法を開発します。対象となる子どもたちは、シアトル地域の子どもたちだけではありません。遠隔地の患者は、地元の治療センターで血液を採取され、シアトル小児病院に送られます。そこで細胞はがんと闘うように再プログラムされ、患者に送り返されます。
シアトル・チルドレンズ病院で製造された免疫療法治療薬は、すでにワシントンD.C.の国立小児病院とロサンゼルス小児病院の患者に提供されています。シアトル・チルドレンズ病院は、ヨーロッパ、オーストラリア、そして米国の他の地域の病院とも提携関係を築いています。
臨床試験は、研究活動とFDA承認の治療法を繋ぐ橋渡し役です。「マウスやペトリ皿で小児疾患の治療法を学ぶ段階から、実際に小児でその疾患を治す方法を学ぶという非常に困難な研究が始まる段階が、臨床試験です」と、シアトル小児病院ベン・タウン小児がん研究センター所長のマイケル・ジェンセン博士は述べています。
「臨床試験に参加することは非常に重要です」とセージ氏は述べた。「研究者たちは、この病気を根絶するために必要な情報を得ているのです。」
シアトル・チルドレンズ病院、フレッド・ハッチンソンがん研究センター、そしてワシントン大学医学部は、がん治療・研究センターであるシアトル・キャンサー・ケア・アライアンスを共同で設立しています。これらの組織は、この地域における免疫療法の専門知識を大いに担っており、フレッド・ハッチンソンがん研究センター、シアトル・チルドレンズ病院、そしてメモリアル・スローン・ケタリングがんセンターの共同事業として設立されたジュノ・セラピューティクスのような企業の誕生に貢献しました。
建物の大部分は現在空室ですが、新しいプログラムが開設されるにつれて、そこに人が集まる予定です。シアトル・チルドレンズ病院は、糖尿病、てんかん、マラリア、がん、鎌状赤血球症、ADHD、そしてミトコンドリア病などの希少疾患など、様々な小児疾患の治療法の開発にも取り組んでいます。
「科学は急速に進歩し、技術も急速に進化しています」とヘンドリックス氏は述べた。「ですから、次の技術、次の研究投資分野に対応できるフロアを用意しておくことは、私たちにとって非常に重要です。」10階建ての新しいバイオメディカル研究室スペースにより、シアトル・チルドレンズ病院の研究キャンパスはほぼ倍増し、110万平方フィート（約110万平方メートル）を超える広さになります。
1階の実験スペースは、血液サンプルから白血球を分離したりDNA検査を行ったりするなど、センターで行われる研究に関連した実験のやり方を地元の学校の生徒に教えるために使用される予定です。
ジェンセン氏は、がん診断から1週間以内に免疫療法の治療法が開発される未来を思い描いている。患者は遺伝子操作されたT細胞を投与され、数日間発熱と悪寒が続くものの、その後はがんが治る。「まだそこまでには程遠いですが、私たちはそこまでの道のりを目指しています」とジェンセン氏は語った。
