ニューホライズンズ探査機、15ヶ月ぶりに冥王星フライバイのデータを伝送完了
アラン・ボイル著
NASAのニューホライズンズ宇宙船が冥王星を通過してから15か月以上が経ち、接近通過中に収集された最後のデータがようやく地球に送信された。
NASAによると、最後の送信は、ニューホライズンズのラルフ/LEISAイメージャーが冥王星とその最大の衛星カロンに焦点を当てて撮影した観測シーケンスのデジタルセグメントだった。データは2015年7月14日、ピアノサイズの探査機が地球から約30億マイル離れた冥王星を通過した際に保存された。それ以来、ニューホライズンズと地球の距離は34億マイルにまで伸びている。
ダウンリンクは火曜日午前2時48分（太平洋標準時）、オーストラリア・キャンベラにあるNASAのディープ・スペース・ネットワーク局を経由して行われた。冥王星とその衛星に関する合計50ギガビット以上のデータが地球に送信された。
なぜUSBメモリに収まるほどの量のデータを送信するのにこれほど時間がかかったのでしょうか？それは、ニューホライズンズの電力システムが、搭載されている2台のレコーダーに大量の観測データを保存し、その後、無線送信機を介して平均約2,000ビット/秒の速度でデータを慎重に送信するように最適化されていたためです。これは、1980年代に使用されていた旧式のモデムとほぼ同じ速度です。
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のミッション運用マネージャー、アリス・ボウマン氏は、このデータセットを「金の壺」に例えた。
彼女は、チームは探査機に記録装置のデータを消去するよう指示する前に、最終的なデータ検証を行うと述べた。これにより、ニューホライズンズの長期ミッション中に記録される新たなデータのためのスペースが確保され、海王星の軌道の外側にある広い氷の環であるカイパーベルトのより遠くの観測も含まれるようになる。
延長ミッションのハイライトは、2019年1月1日に2014 MU69として知られる小さなカイパーベルト天体と接近することになると予想されている。
一方、冥王星系から送り返されたデータを分析する作業は継続されています。
「ニューホライズンズが収集した冥王星系のデータは、冥王星とその衛星系の美しさと複雑さで私たちを何度も驚かせました」と、サウスウエスト研究所の惑星科学者で主任研究員のアラン・スターン氏は本日のニュースリリースで述べた。
「地球に送られてきた400以上の科学的観測データを理解するには、今後膨大な作業が待ち受けています。そして、まさにそれを私たちがやろうとしているのです。結局のところ、冥王星を訪れる宇宙船から次にデータが送られてくるのはいつになるか誰にも分からないのですから。」
