ブルーオリジン、月と火星の資源利用に関するNASAの研究に参加
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」は、月や火星の資源を利用する技術を研究するためにNASAの資金約1000万ドルを共有する10チームのうちの1つである。
この研究は、ISRU（原位置資源利用）技術の向上を目的としています。
こうした技術は、例えば、月の土壌の氷を利用して飲料水、呼吸可能な酸素、そして宇宙船の燃料補給用のロケット推進剤を生産することを可能にする。また、火星の大気中の二酸化炭素はメタン燃料の生産に貢献する可能性がある。
ISRU 資源処理に頼ることで、月、火星、その他の宇宙目的地に向かうミッションのために地球から打ち上げなければならない燃料と物資の量が削減されます。
NASAは、官民連携のNextSTEP-Dプログラムの一環として、3つの研究トラックを設定しました。「NextSTEP」は「Next Space Technologies for Exploration Partnerships（探査パートナーシップのための次世代宇宙技術）」の略称です。「D」は、NextSTEP-2プログラム説明書の付録Dを指し、ISRU技術に焦点を当てています。
- Track 1は、ISRU技術のギャップを特定し、ミッションアーキテクチャにISRUを組み込むことの利点をさらに明確にするための1年間のトレードオフ調査を支援します。Blue Originに加え、Track 1にはUnited Launch Alliance、イリノイ大学アーバナ校、UTC Aerospace Systemsが参加しています。
- トラック2は、模擬宇宙環境におけるコンポーネントの開発と試験をサポートします。トラック2に選定された企業は、BlazeTech Corp.、Paragon Space Development Corp.、Skyhaven Systems、Teledyne Energy Systemsです。
- Track 3は、模擬宇宙環境における広範なサブシステムの開発とテストに重点を置いています。Track 3に参画する企業は、Honeybee Robotics Spacecraft Mechanisms Corp.とOxEon Energy LLCです。
NASAによると、トラック2とトラック3のプロジェクトは最長3年半続く可能性がある。契約金額はまだ交渉中だが、選ばれたチームは「リスクを負って」プロジェクトに取り組むこと、そして企業として貢献することが求められる。
NASAの高度探査システム担当ディレクターのジェイソン・クルーサン氏は、同宇宙機関はすでに人類の探査にとっての月資源の潜在的価値について学びつつあると述べた。
「今、その資源を賢く活用する方法を見つけることができれば、その能力は、米国産業界との、そして米国産業界のためのパートナーシップや商業機会を含む、長期的な探査目標の達成に役立つでしょう」と、クルーサン氏は本日のニュースリリースで述べた。「さらに、これらの能力は、火星やその他の深宇宙の惑星におけるISRU（宇宙探査）への準備にも役立つでしょう。」
NASAの現在のスケジュールでは、月周回軌道上に前哨基地の建設を開始し、中型着陸機を月面に送り始める時期を2022年としている。
ブルー・オリジンは、ニュー・シェパード弾道宇宙船とニュー・グレン軌道級ロケットに加え、官民連携の一環として2020年代半ばまでに運用開始が見込まれるブルー・ムーン月着陸船の開発に取り組んでいます。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、マステン・スペース・システムズと提携し、ゼウスと呼ばれる別の月着陸船システムを開発しています。
ベゾス氏は先週、全米宇宙協会の国際宇宙開発会議で、ブルーオリジンは月面居住地の設立を促進するために必要なあらゆる種類のハードウェアを製造すると述べた。
「我々はそのビジョンを実現するために必要なことは何でも段階的に実行していくつもりだ」と彼は語った。
5月31日午後4時47分（太平洋標準時）の更新： Jason Crusan の名前のスペルを修正しました。（「Z」ではなく「S」です！）
