NASAは早ければ2019年に宇宙飛行士を月以外の場所に送ることを検討している

NASAとその商業パートナーは、同宇宙機関の大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」の初飛行に乗組員を乗せることで、計画より数年早く月を越えて宇宙飛行士を送る可能性を検討しているという。

NASAの調査は、トランプ政権が最初の任期中に宇宙で何か劇的なことをしたいという願望に一部基づいており、そのような飛行が2019年か2020年に実施可能かどうかを検討することになる。

現在の計画では、2018年後半にSLSとNASAのオリオン宇宙船による無人試験飛行（探査ミッション1、略称EM-1）を実施する予定です。その後、2021年から2023年にかけてEM-2と呼ばれる有人試験飛行を実施する予定です。

NASAは声明で、ロバート・ライトフット長官代行が、同局の有人探査・運用担当次官ビル・ガーステンマイヤー氏に、最初の乗組員がEM-2ではなくEM-1に搭乗できるかどうか評価するよう依頼したと述べた。

NASAは「この研究では、初の有人飛行に向けた取り組みを加速させる可能性や、人類をさらに宇宙へ送り出す第一歩を踏み出すために何が必要かを検討する」と述べた。

ゲルステンマイヤー氏は、本日ワシントン DC で行われた会議で NASA の商業用オリオン/SLS パートナーとこの研究について議論した。NASA の代表者は、研究にどのくらいの期間がかかるかを明言しなかったが、ゲルステンマイヤー氏の講演後に出たいくつかのレポートでは、30 日間という期間を示唆している。

ボーイング、ロッキード・マーティンが参加

EM-1の現在のミッション計画では、オリオンカプセルを月を越える軌道に乗せ、おそらく月周回軌道に投入した後、地球に帰還させることになっています。月面着陸は試みられません。この旅は、1968年のアポロ8号の「アースライズ」ミッションに類似したものになります。現在の計画では、EM-2も月を越える軌道に乗せることになっています。

改訂された計画により、NASAとそのパートナーは、EM-1が有人宇宙飛行に必要なすべての安全機能と生命維持機能を備えていることを保証する必要がある。そのため、EM-1の打ち上げは現在の計画よりもやや遅れることになる。

オリオン/SLSの有人飛行は、1972年のNASAによる最後のアポロ月面ミッション以来、人類が地球軌道を越える初の飛行となる。月周回飛行が2019年に実施されれば、アポロ11号の月面着陸の50周年に当たるという歴史的な意味合いもある。

NASAの数十億ドル規模のオリオン/SLS計画における主要な商業パートナーであるボーイングとロッキード・マーティンは、両社ともスケジュールの加速を検討すると述べた。ボーイングはSLSロケットの主契約者であり、ロッキード・マーティンはオリオン有人カプセルの主契約者である。

「NASA​​が人類を月付近、そして火星に送り込むまでのスケジュールを早める可能性は、非常に喜ばしいことです」と、ボーイングの広報担当者ケリー・カプラン氏はメールで述べた。「乗組員の安全は最優先事項です。そのため、EM-1への乗組員増員の実現可能性を評価する際には、当然ながら多くの要素を考慮する必要があります。この過渡期におけるNASAの大胆な前進を称賛するとともに、火星への旅路に参加できることを誇りに思います。」

ロッキード・マーティン社もこの調査に協力していると、同社のオリオン計画の広報担当者アリソン・ミラー氏は述べた。「残りの乗組員システムの設計加速に加え、潜在的な技術面およびスケジュール面の課題とその軽減策についても検討します」と、彼女はメールで述べた。

トランプ大統領の宇宙戦略

スケジュール変更の可能性についての情報は、ドナルド・トランプ大統領とその顧問らが国家の宇宙計画の焦点をどう変える可能性があるのか​​という憶測が数週間続いた後に出たものだ。

トランプ大統領の前任者であるバラク・オバマ大統領は当初、2020年代半ばに宇宙飛行士を地球近傍小惑星に送り、続いて2030年代に火星とその衛星への旅行をNASAの目標としていた。

これらの計画は長年にわたり変化を遂げてきましたが、同時に、イーロン・マスク氏のスペースXやジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンといった億万長者が支援する商業ベンチャー企業が、その計画をさらに推し進めています。昨年秋、マスク氏は2020年代に火星に移住者を送る計画を発表し、ブルーオリジンの幹部は、宇宙飛行に関する長期的なビジョンには月と火星への旅行も含まれていると述べました。

トランプ大統領の顧問の中には、2020年までに宇宙飛行士を月周回旅行に送り、商業用ロボット着陸機を月面に着陸させるキャンペーンを加速させるよう強く求めていたと報じられている。あるシナリオでは、NASAの伝統的な産業界のパートナーと、スペースXやブルーオリジンなどの比較的新しい市場参入企業との間で「内部競争」が行われることさえ想定されていた。

大統領選でトランプ氏に助言したニュート・ギングリッチ元下院議長は先週、ポリティコに対し「トランプ政権の多くのメンバーは、宇宙に対してもっと積極的でリスクを負い、競争的な起業家精神に基づいたアプローチを望んでいる」と語った。

NASAのライトフット氏は本日、同宇宙機関の職員に送ったメモの中でこの論争について言及した。

NASAウォッチが報じたメモの中で、彼は「NASA​​が二つの方向に引っ張られているのではないかという憶測が世間では多く飛び交っている。これまでの成果と、今私たちがやりたいことの二つだ」と述べた。「NASA​​にとって、これは『どちらか一方』ではなく、『両方』の問題だ。（中略）宇宙におけるリーダーシップを確保するためには、皆と協力しなければならない。そして、私たちは必ずそうする」

トランプ大統領はまだNASAの長官を指名していない。ライトフット氏は暫定長官を務めているが、ジム・ブライデンスタイン下院議員（共和党、オクラホマ州選出）とともに、正式任命の有力候補の一人と目されている。

宇宙飛行士を地球周回軌道外へ送るスケジュールを早めることは、大きなリスクを伴います。新型ロケットの初試験打ち上げに人間が搭乗するのは極めて異例です。請負業者は、打ち上げ中止システムから生命維持システムに至るまで、有人飛行に必要なハードウェアの試験期間を短縮する必要に迫られるでしょう。

元NASA職員で現在は独立系ウェブサイトNASA Watchを運営するキース・カウイング氏は、スケジュールの早めの実施は高額な費用がかかるSLSプ​​ログラムにとって「ヘイルメリーパス」のようなものだと投稿で述べた。

「政策の方向性が対立し、常に変化している中で、政治的な理由以外には明確に説明されていないのに、この重要なマイルストーンを前倒しすることは、私には打ち上げ熱の匂いがし始める」と彼は書いた。