ストレスや不安を管理する仲間を助けるアプリを作った10代の若者たちが2万ドルを獲得した。
テイラー・ソパー著
つい最近まで、アマンダ・アレラーノにとって、モバイルアプリの開発など考えたこともありませんでした。高校3年生の彼女は、自分が「チームプレーヤー」や「リーダー」だとも思っていませんでした。
過去数ヶ月ですべてが変わりました。
アレジャノさんは、高校生たちが開発した、十代の若者がストレスや不安、うつ病に対処するのを助けるアプリ「Safe&Sound」で全国アプリ開発コンテストで優勝したばかりの、5人組の女子チームの一員です。
「自分の仕事の範囲外だと思っていましたが、またアプリを作ってみたいという気持ちはあります」とアレジャノ氏は語った。「実際、とても楽しいプロセスでした。」
アレリャーノさんは、ワシントン州東部にある36年の歴史を持つ技術・職業訓練施設、トライテック・スキルズ・センターの学生です。トライテック・スキルズ・センターには7つの学区から学生が集まり、通常の高校の授業とセンターでの時間を分けて学びます。センターでは、通常の授業で学ぶ以上のキャリアスキルや就職に役立つスキルを身につけています。
トライテック・スキルズ・センターは、ベライゾンがスポンサーとなり、今年は1,100件の応募があった第3回イノベーティブ・アプリ・チャレンジで「全米最優秀賞」を受賞した8校のうちの1校でした。このチャレンジは3年前から開催されており、生徒の科学、数学、工学、テクノロジー（STEM）への関心を高めることを目的としています。
アレリャーノ氏のチームは、5つの異なる高校の女子生徒で構成され、不安やうつに対処するためのアプリを開発することを決意した。そのきっかけとなったのは、昨年10月にワシントン州メアリーズビル・ピルチャック高校で起きた事件だった。当時15歳の生徒が生徒5人を銃撃した後、自殺したのだ。
「若者のメンタルヘルス問題を本当に解決する必要があると判断しました」とアレジャノ氏は語った。「今や10代の若者は皆携帯電話を持っています。匿名アプリがあれば、どんな気持ちでももっと率直に話せるようになると考えました。恥ずかしさや恥じらいを感じずに済むはずです。」
「Safe&Sound」アプリは、日々のストレス管理テクニック、不安やうつ病に悩む人のためのリソース、前向きな言葉を含むプッシュ通知、ユーザーが自分の考えを話し、それをアプリに表示できる音声読み上げ機能付きのジャーナルなどを提供する。
以下は、チームがコンテストに提出した、アプリの仕組みを説明するビデオです。
コンテスト優勝により、トライシティーズ・スキルズ・センターのチームはプログラムに2万ドルの助成金を獲得し、5人の学生にはSamsung Galaxy Noteタブレットが贈られました。しかし、おそらくそれ以上に重要なのは、彼らが貴重な人生とキャリアのスキルを身につけたことです。
「チームワークについて、間違いなく学びました」とアレジャノさんは言います。「私自身はチームプレーヤーではありませんでした。周りの人とうまく協力し、全員のアイデアや意見をきちんと聞き入れる方法を学びました。また、自分でも気づいていなかったリーダーシップの資質も発見しました。」
地域や州のコンテストで優勝経験を持つチームメンバーは全員、トライシティーズ・スキルズ・センターで、医療情報科学と急速に進化する医療技術に焦点を当てた新しいプログラムに在籍しています。初年度のインストラクターであるクリステル・キンダー氏は、授業とアプリコンテストが、生徒たちがSTEM関連の科目に触れる機会となることを指摘しました。特に、年齢を重ねるにつれてSTEM分野への興味を失ってしまうことが多い女子生徒にとって、その効果は絶大です。
「子どもたちがこうした科目から遠ざかってしまうのは、単にそれが何を意味するのか分かっていないからなのです」とキンダー氏は言います。「誰かと一緒に座って、実践的なアクティビティを一つやってもらうと、すぐに興味が湧き、ワクワクするようになります。」
チームは6月にダラスを訪れ、2015年全米技術学生協会（National Technology Student Association）カンファレンスでアプリを発表する予定です。その前に、VerizonはMITメディアラボと協力し、学生たちがアプリのコンセプトを実現できるよう支援します。ワシントン州からこのカンファレンスに参加するのは2年連続で、昨年はベルビュー大学のOpen Window SchoolがHikeAboutアプリのコンセプトで表彰されました。
