レビュー：iPhoneでメールを読み上げるMicrosoft Cortanaは、ある意味驚くほど便利

ヘッドフォンをつけて再生ボタンを押し、メールの受信箱から流れる音に合わせて踊ってください。

少し奇妙に聞こえるかもしれないが、これまでの私の経験に基づくと、Apple の iPhone 上の Outlook アプリ用の Microsoft の新しい「メールを再生」機能は、職場でのチャットの増加にもかかわらず、多くの仕事において依然として重要なコミュニケーション チャネルであるメールを管理するための驚くほど便利でよくできたツールである。

先週発表されたこの機能は、マイクロソフトの音声アシスタントCortanaを活用し、予定やイベントの最新情報、前回の確認以降に届いた重要なメッセージの件数、そしてメッセージを読む前にそれらのメッセージを読むのにかかる時間を音声で知らせてくれます。音声コマンドを使えば、フォローアップが必要なメッセージにフラグを付けたり、メッセージをアーカイブ、削除、スキップしたり、短い返信を音声入力して送信したりすることも可能です。

Apple AirPodsやMicrosoft Surface Headphonesと特にスムーズに連携し、例えば取り外すと再生が一時停止されます。また、車載インフォテインメントシステムを含む他のBluetooth対応ワイヤレスオーディオデバイスとも正常に連携し、車内の基本的なメディアコントロールと連携します。

音声インターフェースは操作が簡単で、最高の状態では、まるで人間のアシスタントがカレンダーやメールの管理を手伝ってくれているような感覚になります。

確かに、情報過多に悩まされている現代において、耳でメールを受信できるようになるとなれば、人々は頭を悩ませるでしょう。（「みんな、音楽を聴いてリラックスできないの？」という声が聞こえてきそうです。）また、初期バージョンには、メッセージの転送や分類／ラベル付けといった重要な機能がいくつか欠けています。音声操作には本来限界があるため、すぐにはパソコンやスマートフォンでのメールの通常の使い方を完全に置き換えることはできないでしょう。

しかし、「メールを再生」が役に立つ状況では、それは非常に役に立ちます。

例えば、長い会議の後、車でオフィスに戻る途中でメールをチェックしたり、早退してバス停まで歩いている途中で夕方遅くに届いたメッセージを見逃さないようにしたりできます。あるいは、朝のコーヒーを淹れながら、夜中に届いたメッセージをチェックすることもできます。

お気に入りのポッドキャストに申し訳ありませんが、皿洗いをしたり洗濯物を畳んだりする時間で、どれだけのメールを処理できるか想像してみてください。

正直に言うと、私は音声合成オタクで、この種のアプローチの実用化はまだ始まったばかりだと思っています。例えば、私のお気に入りの一つは、ウェブ上の長い記事をPocketアプリに保存し、自動音声機能を使って外出先で保存した記事を聴くことです。また、ブラウザの音声合成プラグインを使って記事を聞きながら編集することもよくあります。

これが、私が「メールを再生」機能のテストにとても興味を持った理由の一つです。なので、私の場合は少し異端者かもしれません。

それでも、これが多くの人々を助けることはわかります。

仕組み：「メールを再生」の「再生」というのは少し誤解を招く表現で、機能の真価を過小評価しているように思います。Cortanaがあなたのカレンダーや受信トレイ、つまりあなたの生活を賢く読み上げてくれるようなものです（冗談です）。

今朝目が覚めると、コルタナが「今、あなた宛てのメールが2通あります。数分ほどかかります」と教えてくれました。

これは、忙しい週の終わり頃に初めて試した時よりもずっと良くなりました。Cortanaは61件の新着メールがあり、処理に40分かかると教えてくれました。Cortanaの助けを借りて、バックログの一部を処理してから、自分のパソコンで処理を完了しました。

メッセージを読むとき、Cortana は次の一般的なパターンに従います。「[この期間]、[人の名前] が [件名] に関するメールをあなたと [他の受信者の数または名前] に [送信/返信/転送] しました。」

Cortanaは、メッセージを読む前に、その長さを概算で知らせてくれます。「長いですね」は、読むのに30秒以上かかるメッセージの前に使われるフレーズです。1分以上かかる場合は、「とても長いですね」と警告してくれます。（私の同僚でGeekWireの共同創設者でもあるジョン・クックからのメッセージには、この警告がよく付いてきます。）

Cortanaがメールの本文を読み上げている間、画面には音楽アプリのようなシンプルなオーバーレイが表示されます。件名の下に再生/一時停止、アーカイブ、フラグボタン、そして送信者の写真またはイニシャルが表示され、音声コマンドの代わりに使用できます。スマートフォンを手に持っている場合は、画面を前後にスワイプしてメッセージ間を移動できます。スマートフォンを持っていない場合でも、音声コマンドでメッセージキュー内を前後に移動できます。

エクスペリエンスの品質:この機能は、一般公開される前に Microsoft の従業員によって数か月間使用され、テストされており、その成果が現れています。

Cortanaは正確に聞き取り、確実に応答し、ディクテーションもしっかりとこなします。それに加え、Cortanaのバーチャル音声はますます人間に近いイントネーションと会話の質を増しており、まるで人工知能のようだと感じる瞬間があります。つまり、テクノロジーが人間の能力を事実上代替しているのです。

(この機能で利用できる Cortana の新しい男性音声オプションも試してみましたが、かなりコンピューターっぽく聞こえて自然さに欠けたので、通常の Cortana の音声に戻しました。)

Outlookアプリの機能と標準のデスクトップ受信トレイの同期はシームレスで、数秒以内に更新されます。Outlookアプリでは、MicrosoftアカウントとGoogleメールアカウント（GmailとGoogle Apps）の両方でこの機能を使用できました。また、これらのMicrosoft以外のメールアカウントでも、ファーストパーティのGmail/Googleウェブメールやスマートフォンアプリとの同期がスムーズに行われました。

制限事項:音声コマンドを使用してメッセージを転送したり、ラベルを付けたり、分類したりできないことは、後で対処する必要がある明らかな欠陥のようです。

とはいえ、制限事項に関して言えば、Cortanaは非常に高い自己認識力を持っています。例えば、メッセージに大量の画像が含まれている場合、Cortanaは「メールには視覚的なコンテンツが多いので、画面で読むのが適切です」と伝えます。また、一部のメッセージのテキストを読み終えた後、埋め込まれたリンクや、画面で確認する必要があるメールの続きなどについてCortanaは教えてくれます。

この機能は、Outlook アプリの受信トレイから起動することも、電話のどこからでも音声コマンドで起動するように設定することもできます。

Microsoftが独自のスマートフォンプラットフォームを持たないことの1つの結果として、最初の呼び出しでは「Hey Siri」と声をかけ、Appleの音声アシスタントに「メールを読んで」などのカスタムフレーズを指示する必要があります。しかし、このぎこちない瞬間を乗り越えれば、実際の作業はCortanaが行います。Microsoftのアシスタントは、音声またはマイクアイコンを使って音声コマンドで起動できます。Cortanaはまた、重要な場面で一時停止し、音声コマンドの準備ができたことを知らせるビープ音を鳴らします。

この機能は今のところiPhoneと米国でのみ利用可能です。「メールの再生」機能は国際的にもAndroid版Outlookでもまだ利用できません。これは本当に残念です。SamsungはWindowsとMicrosoftの統合を最優先に提供するつもりだったのではないでしょうか？この点については、Galaxy Note 10 Plusに切り替えてWindows統合を試してみた私としては、少し偏った見方をしているかもしれません。しかし、Microsoftがどちらか一方に軸足を移し、あるいは両プラットフォームで同時に新機能をリリースしてくれたら素晴らしいと思います。

幸いにも、こういうことは起こり得ると思っていたので、iPhoneもそのままにしておきました。

要するに、 Microsoft によれば、「Play My Emails」は「Office 365 のコア エクスペリエンスの不可欠な部分」としてリリースされる最初の Cortana 機能であり、良いスタートだということです。

これは、多目的音声アシスタントとして Siri や Alexa などと真っ向から競合するという考えをあきらめた Microsoft による、Cortana をさまざまなデバイスでの生産性向上に重点を置くという幅広い取り組みの一環です。

この新機能は、今週初めにiOS App Storeで入手可能なiPhone向けOutlookアプリで提供が開始されたが、マイクロソフトによれば、米国の全ユーザーに提供されるまでには数週間かかる可能性があるという。