ヴァージン・ギャラクティックは、VRでスペースシップツーの内部を覗き見できる機会を提供し、宇宙観光競争における自社の立場をアピールしている。
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックが、スペースシップツーロケット機の客室に流線型の宇宙的なデザインを発表してから10年以上経った今、同社は宇宙飛行士が実際に座席に座ったときに目にする光景を反映した、より現実的なデザインを発表した。
そして、ソーシャルディスタンスの時代にふさわしい動きとして、この大発表はバーチャルリアリティの助けを借りて行われた。
ヴァージン ギャラクティックは、私を含むジャーナリストに Oculus Quest ヘッドセットを貸し出し、窓の外に広がる地球と宇宙の素晴らしい景色とともにコンピューター生成の内部を事前に垣間見ることができました。
VR体験のおかげで、現実のロケットでは決してできないことを体験できました。宇宙船の壁を通り抜け、翼の上に立ち…そして宇宙へと飛び立つのです。この思考実験は、まるで仮想の高層ビルの縁から突き出た板の上を歩き、そこから飛び降りるという古典的なVRゲームの宇宙版のようでした。SpaceShipTwo Unityの翼の上では、目を閉じていない限り、飛び降りることはできませんでした。
ヴァージン・ギャラクティックによる客室デザインの再公開は、商業弾道宇宙旅行の開始に向けた一連の発表の一つです。このツアーは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの推移次第では、今年後半に開始される可能性があります。その他の発表には、昨年ニューメキシコ州スペースポート・アメリカにあるヴァージン・ギャラクティックの「宇宙へのゲートウェイ」ターミナルの内部公開や、アンダーアーマーが開発した「宇宙服」ブランドのデビューなどが含まれています。
これは、既に60カ国600人以上の顧客が25万ドルの弾道宇宙飛行の予約を済ませている状況で、彼らの関心を刺激し、さらに高額になると予想される航空券価格でもより多くの申し込みを誘致することが狙いだ。これは、2030年までに年間30億ドル規模に成長すると予想される宇宙観光市場のシェアを巡り、アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンや、同じく億万長者のイーロン・マスク氏のスペースXとの激しい競争の中で実現した。
たとえ短時間であっても、数百人の人々にロケット推進による宇宙飛行を体験する機会を与えるという構想は、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンが15年以上前に、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーの前身となる受賞歴のあるスペースシップワンに資金提供することによって賛同した構想に遡る。
このヘッドセットを使えば、宇宙飛行士が体験するであろうものを視覚的に体験できます。VR体験ではフルモーションビデオではなくコンピューター生成の静止画を使用しますが、コックピットの雑音やロケットエンジンの轟音といった音が、臨場感をさらに高めています。
何年も前、私は宇宙飛行士を目指す人たちの訓練に参加しました。6脚の折りたたみ椅子に座り、スペースシップツーの客室内をどうやって移動するかを想像するというものでした。将来の訓練生がヘッドセットを装着して、宇宙飛行の光景や音を訓練に加えるようになったとしても、全く驚きません。
まずは中央の通路の両側に3つずつ配置された座席から見ていきましょう。
ロンドンを拠点とするデザイン会社シーモアパウエルが開発したこれらのシートは、ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソンが2006年のプレビューで披露した「2001」スタイルの湾曲したソファよりもはるかに主流のように見えます。しかしながら、型破りな工夫もいくつか施されています。例えば、
- 乗客ごとにカスタマイズできる座席サイズ、
- 飛行の無重力段階のための完全なリクライニング構成。
- シートの安全ベルトをワンタッチで解除します。
- 前の座席の背面にあるインフォメーションスクリーンに、フライトの統計情報が表示されます。（気になる場合はオフにすることもできます。）
一部の座席は取り外し可能で、科学的なペイロードを搭載できます。SpaceShipTwoの試験飛行ではすでにこのようなペイロードが搭載済みですが、Virgin Galacticが旅客サービスを開始すれば、研究者は実験装置とともに飛行できるようになります。
客室の壁と天井には、それぞれにムード照明とカメラを備えた円形の舷窓が 12 個並んでいます。これにより、スペースシップツーの空中発射までの 45 分間の上昇中に、すべての乗客が眼下のニューメキシコの大地を眺めたり、無重力状態で数分間浮遊している間に宇宙 (または地球) を眺めたりと、さまざまな選択肢が得られます。
ヴァージン・ギャラクティックによると、機内はクッション性のあるフォームで覆われており、狭い空間での無重力飛行に伴う避けられない揺れを和らげるとのこと。また、機内後部には壁一面の鏡が設置されており、乗客は浮遊する自分の姿を見ることができる。
「客室後方に自分のアナログな姿が映し出され、宇宙空間に自由に浮かんでいるのを見たとき、お客様は本当に記憶に焼き付くだろうと思います」とヴァージン・ギャラクティックのデザインディレクター、ジェレミー・ブラウン氏は発表後のズームによる記者会見で語った。
ヴァージン・ギャラクティックの最高宇宙責任者、ジョージ・ホワイトサイズ氏は、同社の顧客との議論が設計プロセスに反映されたと述べた。「宇宙船の内部は、宇宙から見た地球の眺めという一つの点を念頭に置いて設計されました」と彼は語った。
宇宙飛行士たちは、この乗り心地を十分宇宙的だと感じるだろうか？乗客が実際に飛行を開始したら、そのリアルな感想を聞くのが待ち遠しい。そして、アマゾンCEOのジェフ・ベゾスが率いる宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンが、今後1、2年のうちにニューシェパード弾道宇宙船に乗客を乗せ始めると、裕福な宇宙飛行士たちは、飛行後にヴァージン・ギャラクティックの鏡張りの壁とブルーオリジンの大きな窓の優劣を議論することになるかもしれない。
弾道宇宙のスモーガスボードをみんなで味わえたらいいのに！ 考えてみれば、もしかしたらバーチャルリアリティならできるかもしれない。
ヴァージン・ギャラクティックの宇宙船客室の公開は YouTube 動画のテーマとなっており、客室を紹介する拡張現実モバイル アプリは iOS 用の Apple App Store および Android 用の Google Play Store から無料でダウンロードできます。
