Q&A: キラーインフォグラフィックスのCEOが失敗を祝福し、会社を売却した理由について語る
昨年、キラー・インフォグラフィックスが会社の売却を検討し始めたとき、シアトルを拠点とするビジュアルコミュニケーションエージェンシーは創造性を発揮した。当然のことだ。
Adobe、Expedia、Microsoft、BBCといったブランドのビジュアル関連プロジェクトを支援する同社は、潜在的なパートナー向けに機密情報覚書（CIM）を作成する必要がありました。Killerは、仲介業者に任せるのではなく、自社でプレゼンテーションを作成し、際立った成果をあげました。
これは賢い動きでした。すべての潜在的なパートナーが、これまで見た中で最高の CIM であり、連絡を取りたいと思ったと述べました。
「これは、私たちが自らの信念を実践していることを示す完璧な例です」と、Killer InfographicsのCEO兼共同創業者であるエイミー・バリエット氏は述べています。「当社は、人々が高品質なビジュアルコンテンツを求めているという考えを会社全体の柱としています。だからこそ、その考えを先導し、私たちが何ができるかを具体的に示したいと考えました。」
最終的に、ロサンゼルスを拠点とするケルトンが今月初めにキラーの買収を決定しました。これは、8年以上前に設立された30名のスタートアップ企業にとって、大きな節目となります。バリエット氏は引き続き同社を率い、ブランド、オフィス、そして既存顧客はケルトンと親会社であるLRWグループの所有下に置かれます。
バリエット氏はGeekWireに対し、外部からの投資を一切受けていないキラーは2010年以降、毎年収益を伸ばし、2018年には過去最高を記録したと語った。バリエット氏によると、同社は必ずしも事業撤退ではなく、提携関係を模索しており、ケルトンとの契約は「完璧な組み合わせ」だったという。
「キラーを市場に出すのは、会社を可能な限り最善の方法で成長させるという戦略的決定以外の何の目的もなかった」と、オハイオ州出身のバリエット氏は語った。バリエット氏は当初、ニック・グラント氏とともにセブン・フィギュア・プロジェクトという会社名でキラーを立ち上げたが、グラント氏は2017年に同社を去った。
GeekWire の長年の読者なら、Killer が 2012 年に制作した、シリコンバレーのギークとシアトルのギークの風変わりなインフォグラフィックをよくご存知かもしれません。このインフォグラフィックは、各地域のギークのステレオタイプに関する議論を巻き起こしました。
「キラーのビジュアルコミュニケーションの才能は、ケルトンの顧客に洞察と戦略提案を実行するための刺激的な新しい方法を提供し、プロジェクトの結果を実際のビジネス上の意思決定に移行するプロセスをより統合し、したがってより成功に導きます」とケルトンの共同創業者であるガレス・シュバイツァーとトム・バーンサルは声明で述べた。
女性CEOであること、ブートストラッピングを愛する理由、そしてビジュアルコミュニケーションの未来についてのバリエット氏の見解を、ぜひお読みください。（回答は簡潔さと明瞭性を考慮して編集されています）
ブートストラッピングについて
エイミー・バリエット：「私は投資よりも自力で立ち上げることを100％支持しています。ビジネスモデルによっては、初日から投資家を募らなければならない場合もあります。しかし、私はすべての起業家に最初から自力で立ち上げることを強くお勧めします。そうすることで、非常に多くのことを学べるからです。」
ブートストラッパーとして、私は会社のあらゆる役割をこなさなければならず、その役割に疲れ果てるまで誰かを雇うことはありませんでした。入社当時の私の肩書きはチーフ・スイス・アーミー・ナイフでした。この会社であらゆる仕事をこなしてきたので、チームにとって彼らがどんな経験をしているか理解しているという証です。他の人ほど上手くできるわけではないかもしれませんが ― すべての経営者は自分よりも優秀な人材を雇うべきです ― しかし、私はやり方と実行力を知っており、必要に応じてチームに飛び込んでサポートすることができます。
ブートストラッピングによって、非常に綿密に人材を採用することができました。採用する際は、仕事があまりない時に人を雇うのではなく、本当に必要な時に人を雇うようにしました。
もし最初からたくさんの資金があったら、私は何も学ばなかったでしょうし、会社も今日のような状況にはなかったでしょう。私たちは、いわゆる「キラー」ではなく、型にはまった会社になっていたでしょう。私たちはチームとして限界に挑戦することに重点を置いています。それは、採用した全員が同じ起業家精神を持っているからです。彼らはブートストラップ型の会社に入社し、お金を投じるのではなく、苦労して問題を解決する方法を学ばなければなりませんでした。その結果、信じられないほど強力なチームが誕生したのです。
女性CEOであることについて
バリエット氏：「最初のネットワーキングイベントでは、グループで話すたびに、彼らは質問をすべて私の古いビジネスパートナーに委ねていました。私は会社を経営していましたが、彼はまさに「男」でした。人々は常に彼が責任者であることを期待していました。また、潜在的なベンダーから電話がかかってきて、私に決定権があるのかと尋ねられることもありました。
最初の数年間は、女性だからCEOにはなれないという思い込みと戦わなければなりませんでした。CEOとしての役割はすべて私が担っていたにもかかわらず、その肩書きはビジネスパートナーに譲っていました。CEOになろうと申し出る勇気が必要でした。決して難しいことではありませんでした。しかし、頭の中では難しいと思い込んでいました。
これは、私がこの会社で最初の5年間、いかにして衝突を避けようとしてきたかを示す良い例です。私はしばしば、他人の感情をビジネス上のニーズよりも優先していました。しかし、その後、ビジネス上のニーズをすべての決定の基準とし、自分の感情を優先するようになりました。これは、女性には教えられていない、あるいは期待されていないことだと思います。女性がそうすると、しばしば非難されます。しかし、実際には、25世帯の収入源をあなたに頼っているとなると、感情よりもビジネス上のニーズを優先して決定を下す必要があるのです。
結局、私は謝るのをやめ、男性と同じ決断を正当化するのをやめなければなりませんでした。女性は論理的な決断や感情に左右されない決断を正当化しなければならないことが多く、ビジネスを経営するとなると非常に困難になります。女性は男性よりもはるかに多くのことを成し遂げなければならないのです。
もっともっと多くの女性CEOを見たいと思っています。リーダーシップを発揮する女性をもっと増やす必要があります。多様性が必要だからというだけではありません。女性が何か違うものを持ち込めるからです。自分の会社で働く人々、そして私自身の働き方を見て、そのことを強く実感しています。
女性が起業して真剣に受け止めてもらいたいなら、女性の少ないネットワーキングイベントに参加して、限界を押し広げ、ステレオタイプを持っているかもしれない人々と繋がりを持つようにしましょう。私はそうやってシアトルで評判を高めました。傍観者にならないようにしましょう。初期の頃は、どんなサークルにも入り込み、特に男性ばかりのサークルであれば、積極的に人と話をしていました。女性はそうするように教えられていません。私たちは、そういうことをしたら必ず謝るように教えられています。もし私たちがその教えを捨て去れば、女性がもっと多くの会社を経営できるようになるでしょう。
間違いを犯すことについて
バリエット：「なんてこった、ミスは起こるものさ。過去8年間で、私は何十万ドルものミスを犯してきた。ミスに1時間以上も落ち込んでいたら、そこから落ち込んでしまう。私たちは、ミスを受け入れ、そこから学び、二度と繰り返さないようにすることに真剣に取り組んでいる。私たちはミスを歓迎する会社だ。これは経営者として非常に重要な精神だと思う。人はたくさんミスをするものだ。ミスで自分を責めていては、次の大きなチャンスに進むことは決してできない。どんな大きなチャンスにも、必ずミスはつきものだ。」
簿記係を雇うことについて
バリエット氏：「馬鹿げているように聞こえるかもしれませんが、経理担当者を雇うのは早ければ早いほど良いのです。みんな一番先延ばしにできると考えがちですが、自分でお金を請求しないと、驚くほど早くお金が手に入ります。あなたが誰かに支払いを頼んでも大丈夫だとクライアントが分かると、より喜んで支払ってくれるのです。」
貯蓄について
バリエット氏：「会社を始めるなら、少なくとも1年分の費用を貯蓄に回しておくべきです。最初の1年間で生活費を会社が稼いでくれることを期待していると、失敗する可能性がはるかに高くなります。私はしばらくの間、給料をもらっていませんでした。会社を設立した後、生活スタイルを大きく変えなければなりませんでした。もしそうしていなかったら、3ヶ月で諦めて、安定した給料に戻っていたでしょう。」
早い段階でコミュニティを見つけることについて
バリエット氏：「最初の2年間は、ネットワーキングイベントに行くのを嫌がっていました。会社経営について話す時間なんてありませんでした。会社を経営することだけに集中していたんです。ネットワーキングイベントなんて、ほとんど時間の無駄だと思っていました。でも、GeekWire Awardsに参加したことで、ネットワーキングイベントに対する考え方が変わりました。人前に出て積極的に話せるようになればなるほど、新規顧客を獲得できるだけでなく、真摯なアドバイスも得られるということを学びました。」
起業家協会に参加したことで、その思いはさらに強くなりました。最初は、そこにいる全員がデザインエージェンシーを経営しているわけではないので、あまり役に立たないだろうと思っていました。しかし、すべての経営者が同じ問題を抱えていることが分かりました。どんな業界に属しているかは全く関係ありません。重要なのは、従業員がいて、日々の問題を解決し、エンドユーザーの成功に貢献しようとしていることです。
Cupcake Royaleの創設者、ジョディ・ホール氏からは、私が知るどのデザインエージェンシーのオーナーよりも多くのことを学びました。ジョディ氏は、あらゆることにホスピタリティの精神を持って取り組んでいます。Cupcake Royaleを訪れるすべての人が笑顔で帰ってくるように心掛けています。彼女に「なぜホスピタリティを重視しないのか」と聞かれ、「私たちは飲食業ではない」と答えました。しかし、ジョディ氏のおかげで、ホスピタリティとは食べ物だけではないということに気づかされました。常に相手のニーズを考え、自分のニーズよりも優先することで、相手に最高に幸せな体験を提供することに真に重点を置くことができるのです。
ですから、自分の仲間やコミュニティを見つけるということは、同じタイプの会社を経営している人を探すことではありません。他の起業家や事業主を見つけ、彼らから学ぶことができるようになることです。これは本当に貴重な経験です。TinyPulseの創業者であるDavid Niu氏にそうするように言われなければ、経営陣を立ち上げることはなかったでしょう。彼は、自分のコンフォートゾーンを押し広げ、リスクを負わせ、これまでとは違う視点からビジネスを見るように促してくれる人が必要だと教えてくれました。それが、私がこの会社にもたらした最高の変化でした。
ビジュアルコミュニケーションの未来について
バリエット氏：「ビジュアルコミュニケーション業界は、消費者と視聴者のビジュアルコンテンツへの需要を満たすという点で、まさに完璧な組み合わせと言えるでしょう。視聴者の94%は、情報伝達の第一形態としてビジュアルコンテンツを好みます。重要なのは、こうした需要に応え、ブランディングとマーケティングによってそれを実現していくことです。」
需要が存在する理由は、私たちの情報消費方法が劇的に変化したからです。それは2007年にTwitter、iPhone、そしてFacebookが登場した時に始まりました。突如として、短いコンテンツで人々を惹きつける2つの新しいコミュニケーションチャネルが誕生し、さらにポケットサイズの新技術によって画面サイズが格段に小さくなりました。私たちは、手軽で手軽に利用できる情報を求めていたのです。
現代に目を向けると、私たちの集中力は当時よりもさらに低下しています。しかし、情報を得るためのチャネルは増え、ポケットに収まったままLTEの速度で情報にアクセスできるようになりました。
未来について考えると、私たちの脳は他のどんなコミュニケーション手段よりも6万倍も速く視覚情報を解釈するようにできています。誰かの注意を引くのに5秒しか与えられない世界では、情報を伝える最速の手段は視覚コンテンツです。その視覚コンテンツを伝える最良の方法は、こうした文字数の少ない情報形式です。まさに、視覚コミュニケーションが主流になるには絶好のタイミングと言えるでしょう。
個人的には、今後ますます多くのブランドが、社内外を問わず、ビジュアルコンテンツを主要なコミュニケーション手段として活用するようになるでしょう。この業界における最大の変化は、需要とは関係ありません。むしろ、品質と期待に関係しています。
第一印象の90%以上はデザインによって決まります。今日の消費者は高品質なコンテンツを求めており、私たちもかつてないほどの即時的な満足感を得ています。私たちの目はかつてないほど鋭敏になっています。カスタム画像はストック画像よりも7倍もコンバージョン率が高いのです。今日の消費者は、独創的なデザインやイラストを求めています。DIYのような見た目や安っぽいコンテンツは好まないのです。
業務をアウトソーシングし、安っぽく、手早く、粗雑なコンテンツを作っているプレイヤーの時代は来ています。彼らは年々市場シェアを失っており、この傾向は今後も続くでしょう。質の高い、独自性のある、価値の高いコンテンツに真に注力する企業こそが、より大きな成功を収めることができるでしょう。
