ソフトウェアのバグは忘れてください。このスタートアップは、農業を変える可能性のある昆虫に焦点を当てています。
ワシントン州で最も興味深い農業の一つは、州東部の谷間や丘陵地帯ではなく、シアトル南部のシータック市の工業地帯で行われています。作物も家畜もいない、屋内で行われています。このスタートアップ企業は昆虫を栽培しています。
ベータ ハッチは、動物の食事を変えることで農業、そしておそらく世界を変えることを願って起業に焦点を合わせた昆虫学者博士、バージニア エメリーの 3 年前の発想の産物です。
食料供給はコストのかかる事業です。ベータ・ハッチによると、作物生産量の30%は家畜の飼料に使われ、飼料と食料の60%は廃棄され、食肉のコストの50%は飼料に充てられています。
ミールワームがエメリーの答えです。
「食料は非常に安価です。人々はそれほど高いお金を払う必要はないと考えていますが、生産にはコストがかかります」とエメリー氏は述べた。「昆虫がほとんどの食物連鎖の基盤の一部となることは、論理的には理にかなっています。しかし、経済的には、まだそれほど理にかなっていません。これが私たちが解決に取り組んでいる問題なのです。」
この作業は当初、仮設の試験施設で行われていた。その施設は自動車修理工場の2階にあり、現在は新たに5,000平方フィートの商用化前作業施設が稼働している場所の向かい側にある。
ここで、エメリーと彼女の小さな科学者仲間のチームが、より優れた昆虫を生物工学的に作り出し、コガネムシ（学名：Tenebrio molitor）の繁殖プロセスを改良し、交配から給餌、加工、包装まですべてを合理化しています。
これはワシントン州初の畜産飼料用昆虫農場であり、オハイオ州に拠点を置くエンバイロフライトに次いで全米第2位の規模を誇る畜産飼料用昆虫農場である。
「私たちは様々な種類のミールワームを使って多くの実験を行ってきました。いわばミールワームオリンピックを行い、どの種類が最も優れているかを調べているようなものです」とエメリー氏は語った。「私たちが目指しているのは、最も大きく、最も早く成長し、最も栄養価の高い昆虫を育成することです。」
ターゲット顧客は鶏と養殖魚で、ミールワームは魚粉や魚油といった従来の動物性タンパク質を主原料とする飼料の代替として役立ちます。Beta Hatchの現在の最大の顧客はペット用品業界と、活況を呈している家庭鶏市場です。同社はChubby Pet Productsという会社を通じて販売を行う予定です。
「鶏や魚は、加工された大豆ペレットよりも虫を好んで食べます」とエメリー氏は言います。「彼らはミールワームを『チキン・クラック』と呼ぶのですが、それは彼らがそれに夢中になるからです。彼らは昆虫が大好きです。それも当然です。野生では昆虫は彼らが自然に食べていたものだからです。ですから、それが問題になったことはありません。」
課題は、生産規模の不足と技術不足です。屋内農業では、特に気候との関連において、生産プロセスを綿密に管理する必要があります。また、屋内で栽培されているものが屋外のものを寄せ付けないよう、環境を封じ込めておく必要があります。
「虫たちの楽園を作れば、あらゆるものがそこに住みたがるんです」とエメリーさんは言った。気温27度、湿度80%の栽培室から出て角を曲がると、ウォークイン冷凍庫がある。そこには虫たちの餌が袋詰めされており、9度に保たれている。
ベータ・ハッチは飼料用ミールワームを養殖しているだけではありません。同社は、昆虫が排出する糞尿（フン）も収集し、それを事業のもう半分の柱としています。
タンパク質が豊富な肥料は屋内でも屋外でも植物に適しており、エメリー氏によると、ベータ・ハッチはミールワームのほぼ3倍の糞を生産し、彼女の収入の半分を占めているという。
「当社は飼料会社であると同時に、肥料会社でもあるのです」と彼女は語った。
シータックの商業化前施設では、ベータ・ハッチがこれまで生産してきた量の10倍を生産できる予定で、計画中の商業施設ではさらに30倍の生産量となり、ミールワームの生産量は月1トンから1日1トンに増えることになる。
「これは私たちが次に建設する予定のもののミニチュア版です」とエメリー氏はシアトル・タコマ国際空港から語った。
彼女は次の拠点として、2019年にワシントン州カシミアに3万平方フィートのスペースを確保することを目標としている。建設費は総額800万ドル。農業が中心の地域であること、そして人件費、土地代、電気代が安いことがエメリーにとって魅力的だ。
自家醸造家であるエメリーさんは、自身の現在の経営が、最近シアトル地域に多く見られる小規模醸造所の多くを彷彿とさせるものであることにも満足している。
「醸造という点では、昆虫栽培という趣味産業があり、これは自家醸造と非常によく似ています。ですから、これは非常に良い例えだと思います」と彼女は言った。「私たちは現在、クラフトビール醸造所のような規模で事業を展開していますが、来年には本格的な規模へと移行し、『バドワイザー』のような施設へと移行したいと考えています。」
Beta Hatch は最近、Lisa Newman 氏を初代最高執行責任者として迎えたことで、事業拡大の面で援助を得ました。
オックスフォード大学でバイオテクノロジストとして学び、長年農業に携わってきたニューマン氏は、管理された屋内農業と商業化に向けた事業拡大において豊富な経験を有しています。彼女はデュポンパイオニア社に13年間勤務し、14万平方フィート（約13,000平方メートル）の完全自動化温室を設計・建設しました。
ベータ・ハッチは、全米科学財団（NSF）から中小企業イノベーション・研究フェーズ2の助成金も獲得しました。63万ドルの助成金は、新しい昆虫飼育トレイの研究開発、繁殖プログラム用の再利用可能な素材の開発、そして自動給餌・給水システムの開発に充てられます。NSFからの最初の助成金は約25万ドルでした。また、このスタートアップは昨年、農業企業ウィルバー・エリスが主導するシードラウンドで210万ドルを調達しました。
エメリーは大学院3年生の頃から食用昆虫の分野について考えていました。多くの起業家と同様に、彼女は起業の決断を「思い切った決断」と呼び、科学からビジネスへの転身には多くのことを学ぶ必要がありました。
「スタートアップに関する議論の多くはソフトウェアに関するもので、特にシアトルではそれが課題です」とエメリー氏は述べた。「成長モデルや技術革新モデルは、私たちの事業には直接適用できません。何かを設計し、中国の工場で製造してもらい、販売するハードウェアビジネスとは違います。
「私たちは全く新しいもの、新しいサプライチェーンを創り上げているんです」と彼女は付け加えた。「つまり、製造業、食品加工業、畜産、そして他の企業からインスピレーションを得ているということです。私は、ここシアトルのソフトウェアスタートアップ開発者よりも、中西部の農家との方がずっと多くの共通点があるんです。」
