マイクロソフトが Answer ALS と提携し、野心的なビッグデータ プロジェクトに 100 万ドルを寄付
ケリー・シュミット著
数年前、元フットボール選手のスティーブ・グリーソン氏が、ある課題を携えてマイクロソフトにやって来ました。それは、車椅子を動かしたり、息子と遊んだりする能力を奪っていた進行性の神経疾患、筋萎縮性側索硬化症 (ALS) の影響を軽減するテクノロジを開発するという課題でした。
同社は、目を動かすことで車椅子を動かし、キーボードでコミュニケーションをとることができる技術で対応した。
現在、グリーソンの取り組みから生まれたプロジェクト「Answer ALS」は、単なる補助的な技術にとどまらず、ビッグデータの力を活用してALSの理解を深め、最終的には治療法の開発を目指しています。彼らは現在、ALS患者1,000人からそれぞれ60億のデータポイントを収集する5年計画の真っ最中です。木曜日の朝、マイクロソフトは、研究者が膨大なデータにアクセスできるよう、クラウドコンピューティングと技術サービスに100万ドルを寄付し、この画期的な取り組みに貢献すると発表しました。
「これは驚くほど野心的なプロジェクトです」と、マイクロソフトの大学広報担当ディレクター、エリザベス・ブルースは述べた。「ビッグデータがほぼあらゆる分野に変革をもたらすという期待は高まっていますが、これはビッグデータを善のために活用し、人命を救うというものです。」
治療への道
米国では、毎年約5,600人がALS（筋萎縮性側索硬化症）と診断されています。ALSは、体の随意筋を制御するニューロンが死滅する病気です。症例の90%以上において、原因や家族歴は不明です。
このプロジェクトの希望は、包括的なデータセットによって研究者が最終的にALSの異なるサブタイプを区別できるようになり、個人に合わせた治療、ひいては治癒への道が拓かれることです。
一人当たり60億のデータポイントは、DNAから日常の習慣まで、あらゆる情報を表します。この膨大なオープンソースデータは、機械学習、人工知能、データ情報科学の世界的な専門家がパターンや手がかりを探し出すという構想のもと、クラウド上でホストされます。
「これは脳の仮想生体組織検査だ」とジョンズ・ホプキンス大学の神経学教授でアンサーALSプログラムの創設者兼責任者であるジェフリー・ロススタイン博士は語り、このプロジェクトを神経学分野における「最大の試み」と呼んだ。
このデータセットが世界中の研究者にとって魅力的なのは、その量だけでなく、臨床試験のために患者を募集する必要がなく情報を使用できるため、そのプロセスが最大10倍もスピードアップすると同氏は見積もっている。
マイクロソフトもこの取り組みに参加
データは患者のプライバシーを確保するMicrosoft Azureに保存されます。マイクロソフトはまた、科学者と協力して、クラウド上でデータを管理・ホスティングする最適な方法を検討していきます。研究者にとってデータへのアクセスが容易になればなるほど、データを利用する可能性も高まると、マイクロソフトのブルース氏は述べています。
ALSの取り組みを支持する人々は、この取り組みがビッグデータと健康の融合という点で最前線に立っていると主張しています。例えば、国立衛生研究所は、生物医学的発見の加速を目指し、クラウド上で研究データを構築・保存するパイロットプログラムを実施しています。
「これはちょっとした未開拓分野で、治療法につながるのかという疑問があります」とブルース氏は述べた。「新しい方法でこれを分析できる私たちの能力の規模が、刺激的なのです。」
マイクロソフトの発表は、金曜日にシェラトン・シアトル・ホテルで開催されるアンサーALSゲームチェンジャー・ガラの直前に行われました。アンサーALSのクレア・デュレット氏は、グリーソン氏とのつながりに加え、マイクロソフトやボーイングといった地元企業パートナー、そしてパール・ジャムのマイク・マクレディ氏のような支援者の存在から、シアトルは資金調達ガラの開催地として最適な選択肢だと考えました。
これまでにAnswer ALSは3,200万ドルの資金を集めており、プロジェクト目標達成にはまだ800万ドルが必要だと彼女は述べた。プロジェクトに必要な1,000人の患者のうち、同団体はすでに929人を特定している。
