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眉をひそめるような絶滅研究が公開されたが、共著者はこれは始まりに過ぎないと語る

眉をひそめるような絶滅研究が公開されたが、共著者はこれは始まりに過ぎないと語る
アルバレスとリチャーズ
地球物理学者のウォルター・アルバレス氏（左）とマーク・リチャーズ氏（背景）が、ノースダコタ州の化石発掘現場で衝突噴出物を調べている。（ジャクソン・ライバッハ撮影、カンザス大学提供）

何日も伝聞情報に頭を悩ませてきたが、今ではインターネットに接続できる人なら誰でも、ノースダコタ州にある化石の墓場に関する研究論文を読むことができる。この論文は、約6600万年前に小惑星が恐竜やその他多くの種を絶滅に追いやった日を記録していると思われる。

金曜日にこの遺跡に関するニュースが発表された方法を批判した科学者たちでさえ、米国科学アカデミー紀要で述べられているこの発見は驚くべきものであったと認めている。

「皆さんのクラウドソーシングによる意見をとても楽しみにしています」と、エディンバラ大学の古生物学者スティーブ・ブルサット氏はツイートした。「この発見には本当に興奮と謎が伴い、本当にワクワクします！証拠がどこへ繋がるのか、見ていきましょう。」

この研究は、他の多くの生物にも影響を与えた壊滅的な魚類の大量死の化石証拠を記録している。化石の中には、粘土に変化した小さなガラス玉が混ざっており、その一部は魚のエラに埋め込まれているのが発見された。

古生物学者ロバート・デパルマ率いる研究チームは、これらの証拠から、白亜紀の生物は巨大な波によって砂州に打ち上げられたと結論付けました。その後、テクタイトと呼ばれる高温の溶岩の飛沫が降り注ぎ、数千マイル離れた場所で小惑星の衝突によって成層圏まで吹き上げられました。

研究チームは論文の中で、衝突によってマグニチュード10～11の地震が発生し、魚が生息していた水域に定常波が発生したというシナリオを提示している。この波は、科学的にはセイシュ（セイシュと発音）と呼ばれ、小惑星衝突後1時間以内に津波と同等の被害をもたらした可能性がある。このシナリオでは、テクタイトがとどめを刺すのに十分な時間があったことになる。

このシナリオを考案した研究著者の一人は、昨年7月にカリフォルニア大学バークレー校を去り、ワシントン大学の学長兼学務担当副学長に就任した地球物理学者のマーク・リチャーズ氏である。

リチャーズ氏は今日、セイシュシナリオは、白亜紀-古第三紀絶滅または白亜紀-第三紀絶滅として知られる時期にノースダコタ州で起こったことを説明する唯一の可能性ではないと述べた。

「何か他のものとの偶然の一致でない限り、今回の高潮は地震によって引き起こされた可能性が高いと思います」とリチャーズ氏はGeekWireに語った。「静振によるものだった可能性もあります。また、例えば地震波によって引き起こされた局所的な地滑りの可能性もありました。私たちは非常に慎重にならなければなりません。」

フィールド研究者
研究者のジャン・スミット、ロバート・デパルマ、ウォルター・アルバレス、そしてデビッド・バーナムは、ノースダコタ州タニス遺跡で白亜紀-古第三紀境界層のボックスコアサンプルを採取している。（ジャクソン・ライバッハ撮影、カンザス大学提供）

金曜日の批判の主たるテーマは、ニューヨーカー誌に掲載された詳細な記事におけるデパルマ氏の研究結果の描写方法にありました。一部の人々は、デパルマ氏が、恐竜の観点にこだわり、査読済み論文では最終的に言及されなかった発見を誇張する、不注意で宣伝欲の強いインディ・ジョーンズ気取りの人物として描かれていると感じました。

しかし、リチャーズ氏は「ロバートとは良好な関係を築いてきた」と述べた。デパルマ氏は現在もカンザス大学で博士号取得を目指して研究中だが、長年にわたりフィールドワークを続けており、現在はフロリダ州パームビーチ自然史博物館で古生物学の学芸員を務めている。

「彼はとても元気で、とても寛大な人だと感じました」とリチャーズ氏は語った。「もちろん、博士号も取得していない人がこのように脚光を浴びるのは少し珍しいことですが、この話は科学の話に留めておきましょう」

リチャーズ氏は、新たに発表された研究結果によって、恐竜絶滅の理由として「殺人小惑星説」に「多くの人々がさらに惹きつけられるだろう」と考えている。リチャーズ氏の共著者の一人であるバークレー大学の地質学者ウォルター・アルバレスは、ノーベル賞受賞者の父ルイス・アルバレス氏と共同で、約40年前にこの説を提唱した。しかし、リチャーズ氏、そしてウォルター・アルバレス氏も、火山噴火の増加など、他の要因が一因となった可能性を否定していない。

論文が発表された今、リチャーズ氏は、白亜紀と古第三紀の境界の痕跡が見られる世界中の200以上の遺跡を、他の科学者たちがより詳しく調査するだろうと予想している。「私が知る限り、堆積物を含む遺跡のうち少なくとも2つは津波によるものと解釈されています」とリチャーズ氏は述べた。

「ロバートの論文と研究結果を額面通りに受け取るなら、これは古生物学的な観点から見て本当にセンセーショナルな発見です」と彼は言った。「おそらく、人々は世界中を飛び回って同様のものを探すでしょう。それについては『頑張ってください』と言いたいところですが。明らかに、これは非常に特異な状況です。」

結局のところ、古生物学者とその研究に携わる人々は「現時点では、非常に謙虚な気持ちを持ち続ける必要がある」とリチャーズ氏は言います。

「これは明らかに非常に重要な発見です。しかし、5年後には、この遺跡、そしておそらく他の遺跡でも、現在の私たちの理解をはるかに超えるものが見られるようになるでしょう」と彼は述べた。「これはプロセスの始まりであり、決して終わりではないと言えるでしょう。」

PNAS論文「ノースダコタ州KPg境界における地震誘発陸上サージ堆積物」の著者には、DePalma、Richards、Alvarezの他に、Jan Smit、David Burnham、Klaudia Kuiper、Phillip Manning、Anton Oleinik、Peter Larson、Florentin Maurrasse、Johan Vellekoop、Loren Gurcheが含まれています。