億万長者のジェフ・ベゾスがブルーオリジンのロボットロケット掘削機に夢中
アラン・ボイル著
ロケット船の建造はロマンチックに聞こえるかもしれないが、その作業の裏には細かい作業がたくさんある。そして、アマゾンの億万長者であるジェフ・ベゾスがブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンに関する最新の電子メールで祝福しているのはまさにそのことだ。
ベゾス氏が2000年に設立した宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットと自社のニューグレンロケットに搭載するエンジンを開発中だ。来年初めにエンジンの試験を開始し、2019年までにロケットの打ち上げを開始する予定だ。
そこには多少の競争上のプレッシャーが絡んでいる。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、ブルー・オリジンとBE-4が目標を達成できなかった場合に備えて、エアロジェット・ロケットダインのAR-1エンジンを待機させている。
BE-4エンジンは、ブルーオリジンが西テキサスで試験中の弾道ロケット「ニューシェパード」に搭載している水素燃料のBE-3エンジンとは異なり、液化天然ガスを燃料とする。BE-3の推力11万ポンドに対し、BE-4は55万ポンドの推力を発揮する設計となっている。
つまり、BE-4の製造には新たな技術の導入が必要だということです。そして本日、ベゾス氏はそうした技術の一つ、自動放電加工機（EDM）に注目しました。彼はEDMのオタクぶりをこう表現しています。
BE-4では、エンジン自体の設計だけでなく、製造に必要な専用工具も開発する必要があります。その一つが、自動放電加工機（EDM）です。EDMは、ノズルと主燃焼室に4,000個以上の精密な穴を正確に位置決めし、焼き入れすることで、再生冷却チャネルへの入口を確保します。
私たちの知る限り、この放電加工機は世界で唯一のものです。11軸の可動部を備え、数千分の1インチ以内の精度で正確な穴あけ加工が可能です。デュアルヘッド設計により、穴あけサイクルタイムが短縮されます。穴あけには真鍮製の多チャンネル電極を使用します。電極に水を流すことで、穴あけサイクルを高速化できます。水の使用は、穴の洗浄や、加工中に発生する粉末状の異物除去にも役立ちます。これにより、従来の穴あけ方法では容易に発生しがちな冷却チャネルの詰まりの心配がありません。2つの自動電極交換ステーションにより、平均90秒に1穴という長いサイクルタイムで連続的に加工できます。
「この規模のカスタムツールの構築と運用は大きな投資だが、将来のアメリカの宇宙へのアクセスを支えるエンジンの開発には不可欠だ。
「私に言わせれば、これはかなり賢い投資です。
「グラダティム・フェロシター！
「ジェフ・ベゾス
「追伸：ブルーオリジンは現在採用中です。採用情報ページをご覧の上、ご応募ください。」
1穴あたり90秒のペースで4,000個の穴を掘るとなると、なんと100時間にも相当する作業量になります。しかし、その作業をすべて手作業でこなすとしたらどうなるでしょうか。半世紀以上前、NASAの宇宙船を月へ送り込んだアポロF-1ロケットエンジンを製造したエンジニアたちは、まさにその作業をしなければならなかったのです。
不思議なことに、ベゾス氏がその違いをよく知っているのには理由がある。3年前、彼は大西洋の海底からF-1エンジンの部品を回収する遠征に資金を提供したのだが、その部品の中には、手作業でドリルで穴を開けた際に見られる複雑な（ただし腐食はしている）模様が見られるものもある。比較のために、シアトルの航空博物館に展示されているこちらの例を見てみよう。
