ヴァージン・ギャラクティックのパイロット、15年ぶりに商業宇宙飛行士の資格を取得
ヴァージン・ギャラクティックのテストパイロット2名は現在、スペースシップワンによる2004年の歴史的な宇宙飛行以来授与される初の商業宇宙飛行士の翼を身に着けている。
昨年12月に行われたテスト飛行は、マーク・“フォージャー”・スタッキーとリック・“CJ”・スターコウが操縦するスペースシップツー・ユニティロケット機で行われ、ほぼ歴史的な出来事となりました。高度51.4マイル（約84.3キロメートル）まで上昇し、米軍と連邦航空局（FAA）が宇宙飛行士の資格を与える際に用いる50マイル（約80キロメートル）の基準を上回りました。
スタッキーとスターコウは本日、ワシントン DC の米国運輸省本部で行われた式典で翼を授与された。同日遅く、この 2 機の飛行に動力を与えたロケット モーターが正式にスミソニアン協会の国立航空宇宙博物館に展示のために引き渡された。
12月にカリフォルニア州モハーベ空港で行われたこの偉業は、民間ロケットによるこの高度到達としては約15年ぶりの快挙であり、NASAのスペースシャトルが2011年に退役して以来、米国本土からの飛行で宇宙飛行士の認定を受けた初の快挙となった。高度100キロメートル（62.5マイル）は、現在国際的に認められている宇宙飛行の限界高度である。しかし、スタッキーとスターコウの飛行服に翼を取り付けたエレイン・チャオ運輸長官には、そんなことは言わないでおこう。
「これらの宇宙飛行士の翼は、技術的な成果を称える以上のものを表しています。…勇気を称えるものです」とチャオ氏は語った。
彼女は、両名とも海兵隊に勤務していたが、「そこでは『諦める』という言葉は使われないが、『粘り強さ』は間違いなく使われる」と指摘した。
スタッコウ氏は1995年から2013年までNASAの宇宙飛行士団に所属し、スペースシップツーの飛行試験プログラムに参加するためにNASAを退職するまで、4回のスペースシャトルミッションに参加しました。スタッキー氏は数十年にわたりパイロットとして活躍し、海兵隊、NASA、ユナイテッド航空、空軍、そしてスペースシップワンを製造したモハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社で勤務しました。
スタッキー氏がスケールド社に入社したのは、テストパイロットのチームメイトであるマイク・メルヴィル氏とブライアン・ビニー氏がスペースシップワンの受賞飛行でパイロットの資格を獲得してから数年後のことでした。彼はスペースシップツーの初代機であるVSSエンタープライズのテストにも参加しましたが、2014年のテスト飛行中に機体が分解した際には操縦席にはいませんでした。
この事故で副操縦士のマイケル・オルズベリーが死亡し、操縦士のピート・シーボルトが重傷を負いました。この事故により、スペースシップツーの2号機「ユニティ」の建造中、数年にわたる検討、再設計、そして組織再編が余儀なくされました。組織再編の影響の一つとして、スタッキーとスターコウはスケールド社からヴァージン・ギャラクティック社に移籍しました。
本日の式典で、アルズベリー氏は、モハーベを含む選挙区を管轄するカリフォルニア州選出の共和党下院少数党院内総務ケビン・マッカーシー氏から追悼の辞を受け取った。NASAの追悼の日にマッカーシー氏は、アルズベリー氏は最後のフロンティアで命を落とした他の人々と共に、名を連ねるに値すると述べた。
「彼の犠牲は感謝と驚嘆を呼び起こし、彼らの遺産を未来に引き継ぐ決意を抱かせるはずだ」とマッカーシー氏は語った。
その遺産の一部には、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツー・ユニティ機やブルー・オリジン社のニュー・シェパードロケット船での弾道宇宙旅行を待つ大勢の乗客も含まれると言えるだろう。
「私はただ、これから何千人もの人が来て、この聴衆の皆さんもここに立ち上がってくれることを願うばかりです」とマッカーシー氏は語った。
ヴァージン・ギャラクティックの創業者で英国生まれの億万長者リチャード・ブランソン氏は、今日の式典は「歴史的に重要な瞬間であり、インスピレーションと未来への楽観の瞬間」であると語った。
スペースシップツーの開発計画が期待通りに進めば、ブランソン氏自身も数ヶ月以内に宇宙へ旅立つことになるかもしれない。
「確かに、私たち全員にとって道のりは困難なものでした」とブランソン氏は聴衆に語りかけた。「しかし、2019年の初めにここに立っている今、私たちがついに宇宙探査の新たな時代の幕開けを迎えていることは明白です。商業的に成功した民間企業によって建造・運用される再利用可能な宇宙船が、私たちがまだ完全に理解していない方法で人々の生活を変革していくでしょう」と彼は述べた。
チャオ氏も同様の論調で、米国は「ロケットルネッサンス」の瀬戸際にいると述べた。
彼女は商業宇宙港の増加を指摘し、アラバマ州、ジョージア州、ハワイ州で同様の施設の増設が検討されていると述べた。また、スペースXとボーイングが国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の輸送を目前にしていることにも言及した。さらに、宇宙局（NASA）が実施中の規制改革により、商業宇宙事業が新たなマイルストーンを達成することが容易になると述べた。
「私たちは刺激的な時代の始まりにいるだけです」と彼女は語った。
こうした発展により、世界の宇宙経済の価値は、現在の約4000億ドルから、今後7年間で3倍に増加するはずだ。
「我が国の革新的な商業宇宙部門は、この成長市場で大きなシェアを獲得できる立場にあります」とチャオ氏は述べた。「この部門は収益を生み出すだけではありません。技術革新を推進し、地球外のエネルギー源や原材料へのアクセスを提供し、全く新しい産業を創出するでしょう。それはつまり、商業宇宙飛行士のような全く新しい職種を生み出すことを意味し、ここにいる若者の中には、将来その職に就く人もいるかもしれません。」
