クラウドファンディングキャンペーンで月の土を模造品として入手 ― ただし取り扱いには注意
アラン・ボイル著
偽物の月の土を買いたい？ 大量の偽物を製造しているオフ・プラネット・リサーチ社が、一般向けに販売している。ただし、食べたり吸い込んだりしないように注意してほしい。
ワシントン州レイシーにあるこの研究施設は、月面の環境を模倣した土壌を作ることに特化しています。オフ・プラネットは、砕石を含む地球上の材料を混ぜ合わせ、学生や科学者が人間とその機器が月面環境でどのように機能するかを研究できるようにしています。
メニューには、月の模造土の2つの主な種類があります。月の低地、つまり海の成分を反映した暗い色の混合物と、月の高地を模倣した明るい色のタイプの土です。
Off Planetは、NASAのLCROSS衝突実験の成果に基づき、水氷と土壌を混ぜ合わせた冷たく冷たい液体も製造しています。この模擬物質「OPRFLCROSS1」は、月面で水を採取するための装置の試験に使用できます。
品質管理を確実にするため、オフプラネットは通常、土壌を販売するのではなく、レンタルしています。同社の研究者の一人、ローレン・ルー氏によると、機関ユーザーは、土壌模擬土の種類に応じて、1キログラムあたり月額50ドルから300ドルの料金を支払っています。「土壌は必ず戻ってくると期待しています」と、彼女はGeekWireに語りました。
欧州宇宙機関（ESA）はオフプラネットの最大の顧客です。「ESAは当社のシミュレータをかなり保有しており、運用しています」とルー氏は語ります。
現在、同社はIndiegogoへの出資者への報酬として、限定数の模擬土を配布しています。わずか99ドルで、模擬土1瓶と、低地用または高地用の土、そしてTシャツが手に入ります。
299ドルの寄付で、人工の月の土と玄武岩または斜長岩（月ではなく地球由来）を使った「禅ガーデン」が作れます。さらに999ドルで、2種類の模造土と地球の土を入れた鉢が付いた植物栽培実験キットが手に入ります。
Off Planetは12月までに3万ドルの資金調達を目指しています。この資金は、Off Planetの研究者が研究室の拡張、機器のアップグレード、会議への参加、そして科学コミュニティへの支援を行うために活用されます。
月の土、別名月のレゴリスを作るのは、ただありふれた土を混ぜるだけではありません。地球では土は風や水の作用で風化しますが、月ではそうではありません。その結果、月の土の粒子は鋭く砕けやすい傾向があります。地球上でこれらの特性を再現するために、オフプラネットは玄武岩やその他の種類の岩石を粉砕して混ぜる必要があります。
「月のレゴリスのような状態にするには、高度な特殊粉砕技術が必要だ」とルー氏は語った。
月の砂塵は研磨性があるため、健康に悪影響を及ぼす可能性があります。アスベストや火山灰と同様に、月の塵は肺の奥深くまで浸透する可能性があります。アポロ計画の月面歩行者が持ち帰った黒い塵は、彼らの目や気道を刺激し、「月花粉症」と呼ばれる症状を引き起こしました。
研究者らは、長期間にわたって粉塵にさらされると、気管支炎から癌リスクの上昇に至るまで、より深刻な呼吸器疾患を引き起こす可能性があると報告している。
潜在的な健康リスクは、実験者が月面模擬物質の特性を研究したい理由の一つであり、オフ・プラネット社が模擬物質の一般への配布に慎重になっている理由でもあります。オフ・プラネット社の創設者の一人、ヴィンス・ルー（ローレンの父）は、月塵の潜在的な影響を「カミソリの刃を使って砂場で遊ぶようなもの」に例えています。
模擬土壌ビジネスに携わる他の企業も同様に慎重なアプローチをとっています。例えば、セントラルフロリダ大学の月・小惑星表面科学センターと提携したベンチャー企業であるExolith Labは、月、火星、または小惑星の土を模した土壌を1キログラムあたり20ドルで販売しています。しかし、これらの製品はNASAケネディ宇宙センターなどの機関のみに販売されており、個人には販売されていません。
偽物の月の土では物足りないという方は、本物を購入することも可能です。ただし、費用がかかります。昨年は、月の塵の痕跡がわずかに残っていたアポロ11号のサンプルバッグが180万ドルでオークションに出品されました。月の隕石にも高値が付きます。先週は、破片になった重さ12ポンド（約4.7kg）の月の隕石が60万ドル以上で落札されました。
一方、LunarLand.comのようなサイトでは、展示用の箱に入った月の石をわずか40ドルで購入できる。しかし、これを「石」と呼ぶのは無理がある。同社によると、月の隕石標本の重さは約12ミリグラムで、これは粗い砂粒1個分に相当する。これは石収集にとっては小さな一歩だが、マーケティングにとっては大きな飛躍と言えるだろう。
