ジェフ・ベゾスのブルーオリジン宇宙ベンチャーがアラバマ州でエンジン工場を起工
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンがアラバマ州に建設する2億ドル規模のロケットエンジン工場の起工式を祝って、市民指導者や宇宙企業の幹部らが今日、シャベルで土をまいた。
「ここロケット・シティにとって素晴らしい日であり、今後何年もこの調子で続くでしょう」と、ブルー・オリジンのCEOボブ・スミス氏はアラバマ州ハンツビルのカミングス・リサーチ・パークで行われた式典で宣言した。
スミス氏は集まった群衆に「ブルーオリジンはアラバマに全力を注いでいます」と語った。
20万平方フィートの施設は2020年3月に開設予定で、ブルーオリジンの軌道級ニューグレンロケットとユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代半再使用型バルカンロケット向けのBE-4ロケットエンジンを製造します。ULAのロケット製造施設は、アラバマ州ディケーター近郊にあります。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEO、トリー・ブルーノ氏もスミス氏と共に、恒例の土投げ運動に参加した。ハンツビル市長のトミー・バトル氏、アラバマ州知事のケイ・アイビー氏、下院議員のモー・ブルックス氏、上院議員のダグ・ジョーンズ氏も参加した。
「ブルーオリジン社は、アラバマ州が誇る世界クラスの航空宇宙企業に加わることは喜ばしい。ハンツビルにある同社の新しいロケットエンジン施設は、州のすでに強力な宇宙飛行能力をさらに拡大するだろう」とアイビー氏は述べた。
ブルーオリジンは、アラバマ工場に300人以上の従業員を雇用する予定だと述べている。
ハンツビルには、アメリカ陸軍のレッドストーン兵器廠と、NASAのマーシャル宇宙飛行センターがあります。マーシャル宇宙飛行センターは、NASAのアポロ時代のサターンVロケットの開発を主導し、将来の大型ロケットスペース・ローンチ・システム（SLS）においても同様の役割を果たしています。こうした歴史と、ロケットのパイオニアであるヴェルナー・フォン・ブラウンと彼のチームが果たした役割から、ハンツビルは「ロケット・シティ」の異名をとっています。
ブルーオリジンの55万ポンド推力の液化天然ガス（LNG）燃料のBE-4エンジンは現在、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造され、西テキサスの施設で試験されています。エンジンはまだ試験の最終段階にありますが、2021年に予定されているニューグレンとバルカンの初打ち上げに先立ち、生産が増加すると予想されています。
両ロケット開発プロジェクトは、国家安全保障上の打ち上げの選択肢を広げるプログラムの一環として、10月に米空軍から数億ドルの支援を獲得した。
同工場では、ブルーオリジンの水素燃料BE-3ロケットエンジンの真空対応版（通称BE-3U）も生産され、ニューグレンの上段に使用される予定だ。
スミス氏によると、ブルーオリジンはマーシャル宇宙飛行センターと最終交渉を行っており、サターンVロケットとスペースシャトルのエンジンの性能試験に使用されていた試験場の引き継ぎも検討しているという。この試験場は、BE-3UエンジンとBE-4エンジンの受入試験に使用される予定だ。
「この合意を通じて、私たちはこのアメリカの歴史の一部の改修、修復、近代化を進めていきます」とスミス氏は語った。
ハンツビル地域の3つの公立学校システムの生徒たちが起工式に出席し、過去1年間取り組んできたプロジェクトを披露した。
マディソンのボブ・ジョーンズ高校、ハンツビルのニュー・センチュリー・テクノロジー高校、マディソン郡のスパークマン高校の工学クラスが、DreamUpと呼ばれる共同プロジェクトに参加しています。
各クラスは、将来のブルーオリジンの準軌道ニューシェパードミッションで打ち上げられるキューブサットサイズのペイロードを作成しています。
