シアトルのスタートアップ企業Presence Labsは、元Double Down CEOが率いる大衆向けバーチャルリアリティに賭けている。
グレッグ・エネルは2014年1月にダブル・ダウン・インタラクティブを退社した後、自らに課した1年間の休暇の半ばを過ぎた頃に、退屈と焦燥感に苛まれ始めた。しかし、Presence Labsという新しいバーチャルリアリティ企業をひっそりと立ち上げてから1年以上が経った今、エネルは退屈どころではない。しかし、巨大な消費者市場となるであろうものを待ち焦がれ、焦燥感に苛まれている。
エネル氏は以前、オンラインカジノスタイルのゲームを開発するDouble Downの共同創業者兼CEOとして自身の会社を立ち上げ、成功を収めていました。Double Downは2012年にカジノゲーム大手IGTに5億ドルで売却されました。シアトルに拠点を置くPresenceの設立により、エネル氏は当時台頭しつつあったメディアに早期参入するチャンスを見出しました。
「[Oculus] Rift DK1や、当時登場したGear VRの初期モデルで見たVR機器に、かなり興奮しました」とエネル氏は語る。「『モバイル業界に戻るのは嫌だ。Facebookに戻るのも嫌だ。全く違う何かに挑戦したい』と思ったんです。VRこそが、飛び込むべき素晴らしい分野だと確信したんです」
Presenceは、シアトル地域で成長を続けるVR（仮想現実）およびAR（拡張現実）スタートアップ企業の一角を担っており、その原動力となっているのは、この地域のビデオゲームの伝統だ。エネル氏によると、彼は2014年10月に組織作りを始め、2015年3月頃に最初の5人のチームメンバーを集めたという。現在、Presence Labsはシアトルのパイオニアスクエア地区にあるスタジオで26人のスタッフを抱えている。
独立記念日の花火体験は先週リリースされましたが、同社の主力製品はクリスマスイブに発売されました。GrooVRは、SamsungのスマートフォンをVRヘッドセットとして利用するGear VRで利用できる音楽駆動型VR体験です。実際、PresenceはこれまでGear VRに注力してきました。
「まず、市場に最初に登場したゲームだったこと、そして次に、将来的にはモバイルVRが主流のオーディエンスを集める場所になると強く信じているからです」とエネル氏は語った。「カジュアル／ソーシャル／モバイル開発の経験がある私は、主流のオーディエンス、そして大衆が集まる場所に常に興味を持っています。なぜなら、カジュアルゲーマーはそこに集まる傾向があるからです。」
エネル氏は、カジュアルゲーマーは最終的にはモバイルでVRを利用するようになると考えていると述べ、そこで魅力的な製品をどのように構築するかが新会社にとって重要だとした。彼は、Gearが成功し、多くの販売台数を達成し、ユーザー層を拡大するプロセスを開始することを期待していると述べた。
これまでのところ、GrooVRはGearという小規模な市場において、最大限の成功を収めています。エネル氏によると、ダウンロードは無料で、アプリ内課金でプレミアムコンテンツを購入できるこのフリーミアムアプリは、「ユーザー数が6桁に達している」とのことです。
「プレミアムコンテンツへのコンバージョン率は予想以上に良好で、非常に好調です」とエネル氏は述べた。「そのため、私たちは楽観視しています。GrooVRへの投資は継続し、プレミアムコンテンツも追加していきます。」
プラットフォームの多様化に目を向け、Presence は現在、モバイルには対応しないアプリをさらに 2 つ開発中です。
「デスクトップアプリは1つ、あるいは2つになる予定です。現在、PlayStation 4とMorpheus（VRヘッドセット）でコンソールを評価しているところです」とエネル氏は述べた。「アプリの1つはMorpheusに、もう1つはデスクトップにリリースされるかもしれません。どうなるかは分かりませんが、重要なのは3つのプラットフォーム間で多様化していくことです。3つのプラットフォームが市場に参入し、ユーザーを獲得し始めると、3つすべてからデータが得られ、それぞれのプラットフォームでどのようなビジネスチャンスがあるのかを深く理解し、将来的にどこに投資すべきか賢明な判断を下せるようにしたいと考えています。」
エネル氏は、これはこれまで自分がやったこととは全く違うことだと語った。
「この1年間、私たちはまるで未来の兆しを読み、何が起こるかを予測し、その予測に基づいてどこに投資すべきかを模索してきたように感じました」とエネル氏は語った。「それは非常に挑戦的で、本当に大変でした。」
携帯電話に搭載されている初期の技術とチップセットは十分なパワーを欠いており、プレゼンス社はモバイル分野において品質とパフォーマンスのバランスを取ることを迫られています。しかし、エネル氏は「全く新しい領域」で事業を展開することにはメリットがあると述べています。
「私たちは、かつてない取り組みを行っています」とエネル氏は述べた。「そして、これはモバイル、ソーシャル、あるいはコンソールなど、従来のゲーム市場では決して見られない多くの機会を生み出すと考えています。だからこそ、この取り組みの最前線に立って、早期投資を行い、優秀なチームを編成できたことに興奮しています。今は、市場が本格的に活況を呈し、数千万人の消費者が流入し始めた時に、優位な立場に立てるよう、適切な判断を下すことに集中しています。」
エネル氏は、2016年も半ばを過ぎたが、プレゼンスは安心できるポジションを確保するために、ひっそりと活動を続けてきたと述べた。最初の1年間は学ぶべきこと、理解すべきことがたくさんあった。しかし、市場が到来するのはおそらくあと1年半後だとエネル氏は考えている。
「コンテンツの開発に取り組んでいる私たち開発者全員にとって、リリースが早ければ早いほど良いのです」とエネル氏は語った。「事業を支えるには収益を牽引してくれるユーザーが必要ですが、現状ではそうしたユーザー層が不足しています。Gear VR、Vive、Riftはすべて市場に出回っています。しかし、現時点ではこれらを合わせた販売数は、全く意味がありません。」
エネル氏は、GoogleのDaydreamが年末までに、PlayStationのMorpheusが年末までに登場すれば、状況は改善するだろうと述べた。しかし、彼はAppleが2017年に何らかの形で参入し、来年末までにPresenceが好調な状態になることを期待している。
同社は、3D経験を持つアーティスト、アニメーター、ゲーム開発者を積極的に採用しており、チームに新たな人材を輩出しています。エネル氏によると、この取り組みは当初は順調に進み、プレゼンスは業界初となる市場水準の給与、株式、福利厚生を提供するVR企業の1つとなりました。
「VRに興味があって、もしかしたら夜中に家で秘密工作をしていた人たちにとって、私たちは街でいち早く、情熱を注げる仕事でお金を稼げる機会を提供した企業の一つでした」とエネル氏は語った。「最初の20人を採用できたのは成功でした。その後、競争が激しくなり、採用にはより慎重になりました。今は26人です。1年後には50人になりたくありません。燃え尽き症候群に陥ってしまうからです。市場が成熟するまで、燃え尽き症候群をコントロールしなければなりません。」
エネル氏は現在、プレゼンスに自ら資金提供を行っており、会社が自立できるか、あるいは彼自身の言葉を借りれば有利な条件で資金調達できるだけの十分な価値を生み出せるようになることを期待していると述べた。そして、ダブルダウン時代によく使っていた言葉を借りれば、エネル氏は「正しい賭けをすること」こそが全てだと認めている。
「私たちは、状況判断能力が少しはあればと思っていますが、時には運任せのゲームのように感じることもあり、最終的にはうまくいくことを願っています。」
